Op 22 augustus 1950 accepteren functionarissen van de Lawn Tennis Association (USLTA) van de Verenigde Staten Althea Gibson in hun jaarlijkse kampioenschap in Forest Hills, New York, waardoor ze de eerste Afro-Amerikaanse speler is die deelneemt aan een Amerikaanse nationale tenniscompetitie.
De jonge Gibson groeide op in Harlem en was een natuurlijke atleet. Ze begon met tennissen op 14-jarige leeftijd en het volgende jaar won ze haar eerste toernooi, het New York State meisjeskampioenschap, gesponsord door de American Tennis Association (ATA), dat in 1916 door zwarte spelers werd georganiseerd als alternatief voor de uitsluitend witte USLTA. Nadat prominente artsen en tennisliefhebbers Hubert Eaton en R. Walter Johnson Gibson onder hun vleugels namen, won ze haar eerste van wat 10 rechte ATA-kampioenschappen zou zijn in 1947.
In 1949 probeerde Gibson toegang te krijgen tot de USLTA's National Grass Court Championships in Forest Hills, de voorloper van de US Open. Toen de USLTA haar niet uitnodigde voor kwalificatietoernooien, schreef Alice Marble een viervoudig winnaar in Forest Hills namens Gibson een brief aan de redacteur van Amerikaans gazontennis tijdschrift. Marble bekritiseerde de "onverdraagzaamheid" van haar mede-USLTA-leden en suggereerde dat als Gibson een uitdaging voor huidige tourspelers zou vormen, "het alleen maar eerlijk is dat zij deze uitdaging op de rechtbanken aangaan." Gibson werd vervolgens uitgenodigd om deel te nemen aan een kwalificerend evenement in New Jersey , waar ze een ligplaats verdiende in Forest Hills.
Op 28 augustus 1950 versloeg Gibson Barbara Knapp met 6-2, 6-2 in haar eerste USLTA-toernooimatch. Ze verloor een strakke wedstrijd in de tweede ronde van Louise Brough, drievoudig verdedigende Wimbledon-kampioen. Gibson worstelde over haar eerste jaren op tournee maar won uiteindelijk haar eerste grote overwinning in 1956, op de French Open in Parijs. Het volgende jaar kwam ze tot haar recht en won Wimbledon en de US Open op de relatief hoge leeftijd van 30.
Gibson herhaalde het volgende jaar bij Wimbledon en de US Open, maar besloot al snel om zich terug te trekken uit de amateur-gelederen en pro te worden. Destijds was de professionele tenniscompetitie slecht ontwikkeld en ging Gibson op een gegeven moment op tournee met de Harlem Globetrotters en speelde tennis tijdens de rust van hun basketbalwedstrijden. In de vroege jaren zestig werd Gibson de eerste zwarte speler die deelnam aan de golftour voor vrouwen, hoewel ze nooit een toernooi won. Ze werd gekozen in de International Tennis Hall of Fame in 1971.
Hoewel ze ooit vergelijkingen met Jackie Robinson, de baanbrekende zwarte honkbalspeler, heeft weggevaagd, is Gibson gecrediteerd voor het effenen van de weg voor Afro-Amerikaanse tenniskampioenen zoals Arthur Ashe en, meer recent, Venus en Serena Williams. Na een lange ziekte stierf ze in 2019 op 76-jarige leeftijd.
