Een wapenwedloop duidt op een snelle toename van de kwantiteit of kwaliteit van instrumenten van militaire macht door rivaliserende staten in vredestijd. De eerste moderne wapenwedloop vond plaats toen Frankrijk en Rusland de marine-superioriteit van Groot-Brittannië in de late negentiende eeuw uitdaagden. De poging van Duitsland om de Britse vloot te overtreffen vloeide over in de Eerste Wereldoorlog, terwijl spanningen na de oorlog tussen de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Japan resulteerden in het eerste grote wapenbeperkingsverdrag op de conferentie van Washington. De opbouw van wapens was ook een kenmerk van de Koude Oorlog tussen de VS en de Sovjet-Unie, hoewel de ontwikkeling van kernwapens de inzet voor de par veranderde
In de afgelopen eeuw heeft de metafoor van de wapenwedloop een prominente plaats ingenomen in de publieke discussie over militaire zaken. Maar zelfs meer dan de andere kleurrijke metaforen van het evenwicht tussen macht, escalatie en dergelijke in de veiligheidsstudies, kan het eerder vertroebelen dan het begrip van de dynamiek van internationale rivaliteit verduidelijken.
Een wapenwedloop betekent een snelle, competitieve toename van de hoeveelheid of kwaliteit van instrumenten van militaire of zeemacht door rivaliserende staten in vredestijd. Wat het betekent is een spel met een eigen logica. Typisch, in populaire afbeeldingen van wapenwedstrijden, blijven de politieke berekeningen die beginnen en het tempo van het spel regelen onduidelijk. Zoals Charles H. Fairbanks, Jr. heeft opgemerkt: 'Het vreemde resultaat is dat de activiteit van de anders kant, en niet iemands eigen middelen, plannen en motieven, wordt de bepalende factor voor iemands gedrag. "En wat de" finish "van het spel vormt, is de provincie van bewering, in plaats van analyse. Veel toeschouwers, en sommige deelnemers, hebben beweerd dat de kans op oorlog toeneemt naarmate de accumulatie van wapens vordert.
Een nauwkeurig onderzoek van het historische bewijsmateriaal onthult een ander beeld. Politieke doeleinden rijden en besturen bijna altijd wapenwedstrijden. Het is gebruikelijk dat een grote race wordt geïnitieerd door een staat die geïnteresseerd is in het veranderen van de politieke status quo. In sommige gevallen is de reactie van staten die tevreden zijn met de status-quo snel en vastberaden, maar in andere gevallen wordt ze beperkt door binnenlandse politieke of economische overwegingen of afgeleid door diplomatieke berekeningen. Het verloop van een wapenwedloop heeft vaak een gevoel van rivaliteit verergerd en af en toe zelfs de timing van een oorlog bepaald; maar meestal is het geëindigd in een politieke regeling tussen rivalen of in een besluit van één partij om de opbouw ervan te matigen.
De eerste competitieve opbouw waarin tijdgenoten de metafoor van de wapenwedloop gebruikten, lijkt de marinerivaliteit in de late negentiende eeuw te zijn geweest, waarin Frankrijk en Rusland Groot-Brittannië uitdaagden in het licht van acute spanningen over koloniale expansie. De Britten reageerden vastbesloten meester van de zeeën te blijven. Het uiteindelijke resultaat was geen oorlog, maar eerder een Anglo-Franse politieke regeling in 1904 en een Anglo-Russische toenadering in 1907 tegen de achtergrond van een toenemende Duitse dreiging.
De Duitse uitdaging aan Groot-Brittannië in de vroege twintigste eeuw omvatte de meest beroemde marine-wapenwedloop aller tijden. Toen het politieke leiderschap na Bismarck besloot dat Duitsland een wereldmacht moest worden, kon admiraal Alfred von Tirpitz de bouw van een grote Duitse strijdvloot rechtvaardigen. Toen de Britten eindelijk reageerden, was het resultaat een competitie die beter aansluit bij een actie-reactiemodel dan elke andere wapenwedloop. De Duitsers konden uiteindelijk niet bijbenen, vanwege binnenlandse problemen bij het verhogen van belastingen en druk om meer prioriteit te geven aan uitgaven voor het leger. Hoewel de marine-wapenwedloop de Engels-Duitse betrekkingen vergiftigde, waren het de acties van het Duitse leger, niet de Duitse marine, die uiteindelijk in 1914 tot oorlog leidde.
Een derde grote marine-wapenwedloop waarbij de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Japan betrokken waren, brak uit aan het einde van de Eerste Wereldoorlog. Het werd aangewakkerd door Japanse inspanningen om hun politieke invloed in Oost-Azië uit te breiden en door een Amerikaanse poging om meer politieke invloed te krijgen over Groot-Brittannië. Dit was een race die, om financiële redenen, geen van de deelnemers heel ver wilde rennen. Het eindigde op de conferentie van Washington van 1921-1922 met het eerste grote wapenbeperkingsverdrag ooit en een nieuwe politieke regeling voor Oost-Azië.
Was er dan in het vonnis van een voormalige Britse buitenlandse secretaris, Sir Edward Gray, in 1925 helemaal geen waarheid dat 'grote bewapening onvermijdelijk tot oorlog leidt'? In feite speelde een wapenwedloop tussen Europese legers een rol bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog. In de crisis van juli 1914 nam de Duitse bondskanselier Theobald von Bethmann-Hollweg grotere risico's in brinkmanship dan hij anders zou hebben gedaan, vanwege een vermoeden dat de verhoogde inspanningen van Rusland om zijn militaire capaciteit te verbeteren betekende dat Duitsland in een sterkere positie zou verkeren om een oorlog in 1914 te winnen dan later.
Evenzo had Adolf Hitler haast om Frankrijk aan te vallen in 1940 en de Sovjet-Unie in 1941, deels vanwege de dynamiek van een wapenwedloop die hij in de jaren dertig was begonnen. Groot-Brittannië en Frankrijk bleven achter door binnenlandse financiële beperkingen. Maar zij, en de andere tegenstanders van Duitsland, hadden hun herbewapening in de late jaren 1930 versneld en Hitler ging door met zijn veroveringsprogramma, opdat de Duitse leiding niet zou worden ingehaald.
Ook Japan bezweek in 1941 voor 'nu of nooit' berekeningen. De marine-leiders waardeerden dat de Japanse marine in alle klassen van oorlogsschepen een voorsprong had gekregen op de US Pacific Fleet, maar dat een massaal Amerikaans marine-programma dat in 1940 was begonnen, zou vertrekken ze ver achter in 1943. In combinatie met de effecten van een Amerikaans olie-embargo tegen Japan, hielp dit uitspelen van de dynamiek van een wapenwedloop tot een aanval op de Verenigde Staten in december 1941 (zie Pearl Harbor, Attack on). Maar in dit geval, net als in de twee Europese oorlogen, voedden hegemonische politieke ambities het conflict.
Leads en vertragingen in een wapenwedloop tegen een achtergrond van een hegemonische strijd kenmerkten ook de Koude Oorlog, maar het afschrikwekkende effect van massavernietigingswapens maakte berekeningen van "nu of nooit" veel minder verleidelijk voor de superkrachten van het nucleaire tijdperk. De wapenwedstrijd tussen de Verenigde Staten en de Sovjetunie paste niet erg goed in een actie-reactiemodel. Om binnenlandse politieke en economische redenen herstelden de Verenigde Staten zich in de late jaren 1940 traag, ook al zagen zij hegemonische ambities van de kant van de Sovjets. Nadat de Verenigde Staten hun nucleaire en conventionele wapens tijdens de Koreaanse oorlog sterk hadden verhoogd, reageerde het Sovjetleiderschap om eigen binnenlandse redenen slechts gedeeltelijk. Toen de Sovjets vanaf het midden van de jaren zestig de meest massieve vredesopbouw in de geschiedenis ondernamen, kozen de Verenigde Staten ervoor om zich enigszins los te maken van de race. Pas na 1979 herbeoordeelde het zijn houding. De nieuwe kwalitatieve verbeteringen die zijn belichaamd in de laatste Amerikaanse wapenuitbarsting van de Koude Oorlog, maakten Sovjet militaire leiders nerveus en helpt verklaren waarom ze halverwege de jaren tachtig bereid waren om de nieuwe ideeën van Mikhail Gorbachev te accepteren in de hoop het technologische niveau van Sovjet te verhogen maatschappij. De wapenwedloop die bij de tijdgenoten de grootste angst had veroorzaakt, eindigde in de meest verbazingwekkende politieke regeling van de afgelopen eeuw.
The Reader's Companion to Military History. Uitgegeven door Robert Cowley en Geoffrey Parker. Copyright © 1996 door Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle rechten voorbehouden.
