Inhoud
Bij de Slag om Germantown op 4 oktober 1777, tijdens de Amerikaanse revolutie, versloegen Britse troepen in Pennsylvania het Amerikaanse continentale leger onder generaal George Washington (1732-99). Na het veroveren van Philadelphia in september 1777, kampeerde de Britse generaal William Howe (1729-1814) een groot contingent van zijn troepen in het nabijgelegen Germantown. Washington lanceerde een verrassende aanval op het slecht verdedigde Britse kamp, maar zijn leger slaagde er niet in zijn complexe gevechtsplan uit te voeren. De Britten verdreven de Amerikanen en brachten twee keer zoveel slachtoffers toe als ze leden. De nederlaag in Germantown, die kort na een vergelijkbaar verlies bij Brandywine plaatsvond, bracht een aantal prominente Amerikanen ertoe om het leiderschap van Washington in twijfel te trekken. Ondanks de verliezen hadden veel van zijn soldaten echter goed gepresteerd en Germantown toonde aan dat het eens ongeschoolde leger van Washington op weg was om de goed opgeleide kracht te worden die de oorlog zou winnen.
De Philadelphia-campagne
Koloniaal verzet tegen de poging van het Britse Rijk om zijn controle over zijn Noord-Amerikaanse koloniën te verscherpen, resulteerde in de Amerikaanse revolutie, die na jaren van conflict uitbrak in 1775. In de eerste oorlogsjaren vonden de meeste gevechten plaats in het noorden. Hoewel ze vanuit Boston in het voorjaar van 1776 werden verdreven, hadden Britse troepen later datzelfde jaar New York City veroverd en invasies vanuit Canada gelanceerd in zowel 1776 als 1777. Ook in 1777 leidde generaal William Howe, de commandant van Britse troepen in New York, een expeditie om Philadelphia, de de facto hoofdstad van de Verenigde Staten en het huis van de nationale regering, het Continentale Congres, te veroveren. Howe's expeditie vertrok in juli 1777 uit New York. Er was een omweg langs de kust naar Philadelphia nodig, waarbij de door Amerika bestuurde Delaware River werd vermeden en in plaats daarvan de Chesapeake Bay naar het puntje van de Elk River in Maryland zeilde. Vanaf daar wilden Howe en zijn soldaten naar Philadelphia marcheren. Generaal George Washington, opperbevelhebber van het Continentale Leger, probeerde Howe te verhinderen de stad in te nemen. Washington situeerde zijn leger tussen Howe en Philadelphia langs de kust van de Brandywine Creek. In een gevecht op 11 september 1777 verdreef Howe het continentale leger echter van het veld.Hoewel Washington op het pad van Howe bleef, outmanoeuvreerde de Britse generaal hem en marcheerde zijn troepen twee weken later, op 26 september. Gelukkig voor de Patriot-zaak waren de leden van het Continentale Congres al de stad ontvlucht voordat de Britten arriveerden. De Britten hadden geen controle over de Delaware River, een belangrijke aanvoerlijn voor Philadelphia, dus Howe voelde dat hij niet het risico kon nemen zijn hele leger naar de stad te brengen. Hij plaatste 9.000 soldaten in de nabije omgeving van Germantown (nu een deel van het huidige Philadelphia). Toen hij vernam dat Howe zijn strijdkrachten had verdeeld, besloot Washington het Germantown-contingent te slaan.
Wist je dat? Het eerste schriftelijke protest tegen de slavernij in Amerika werd ondertekend in Germantown in 1688. Vandaag is de tafel waar het document werd ondertekend gehuisvest in het Germantown Mennonite Meetinghouse in Philadelphia.
De slag om Germantown begint
Vier wegen leidden naar Germantown. Washington besloot een afzonderlijke troepenmacht langs elke route te nemen en de Britten van vier kanten tegelijk te raken. Zoals veel van de plannen die Washington in de beginjaren van de oorlog heeft opgesteld, was zijn plan voor Germantown beter geschikt voor een theoretische oefening dan voor een echt 18e-eeuws leger dat bestond uit een deel van ruwe troepen en slecht opgeleide militiemannen. Het coördineren van afzonderlijke aanvallen vanuit ver verwijderde posities was altijd lastig; een poging om vier afzonderlijke aanvallen te coördineren was waarschijnlijk gedoemd te mislukken. Het leger van Washington verdeelde zich in de nacht van 3 oktober in vier kolommen en marcheerde naar de vier afzonderlijke halteplaatsen van waaruit ze hun gelijktijdige aanvallen bij het ochtendgloren op 4 oktober zouden lanceren. Een kolom had moeite zijn weg te vinden en bereikte het slagveld niet. Een tweede kolom schoot op het vijandelijke kamp, maar viel niet aan. De kolom belast met het aanvallen van het centrum van het Britse kamp, onder leiding van generaal John Sullivan (1740-95), was de eerste die de Britten in een fel gevecht voerde. De kolom van Sullivan ving de Britse piketten verrast en slaagde erin het geschrokken Britse leger terug te drijven. Het tij van de strijd keerde echter toen de laatste kolom, onder bevel van generaal Nathanael Greene (1742-86), de strijd betrad. Greenes kolom had verder gereisd dan de middelste kolom en was dus later begonnen. Tegen de tijd dat het het Britse kamp bereikte, was het veld verduisterd door een dikke mist en vuurwapen, en de kolom van Sullivan was al ver in het Britse kamp geduwd, in Greenes pad. De twee Amerikaanse kolommen strompelden in elkaar en, niet in staat om visueel contact te maken, op elkaar geschoten. (Het hielp niet dat de commandant van een van Greene's divisies, generaal Adam Stephen, bedwelmend dronken was toen hij zijn mannen in de strijd bracht.) Tegen de tijd dat de twee kolommen zich realiseerden wat er was gebeurd, stonden ze voor een straffende tegenaanval van de Britten dat hen van het veld verdreef.
Nasleep van Germantown
De Slag om Germantown was de tweede nederlaag van Washington in minder dan een maand. Net als bij Brandywine leed zijn leger tweemaal zoveel slachtoffers als ongeveer 1.000 Continentalen (inclusief gewonden, doden en vermisten) aan 500 Redcoats-vragen over de geschiktheid van Washington voor bevel. Terwijl Washington verloor van Howe rond Philadelphia, was een andere continentale generaal, Horatio Gates (1728-1806), herhaaldelijk beter dan Britse troepen onder generaal John Burgoyne (1722-92) in centraal New York, met als hoogtepunt de overgave van het gehele leger van Burgoyne in Saratoga op 17 oktober 1777. Een vocale minderheid in het Congres en in het leger begon te fluisteren dat Washington moest worden verlost van het algemene bevel over het Continentale Leger en Gates die in zijn plaats waren benoemd.
Ondanks de nederlaag in Germantown kon Washington echter troost putten uit het feit dat de soldaten van zijn Continentale leger zich goed voelden in de hitte van de strijd. De professionaliteit en discipline van het Amerikaanse leger waren merkbaar verbeterd sinds de Amerikaanse revolutie begon. Kort na de Slag om Germantown trok het leger van Washington zich terug in een winterkamp in Valley Forge, Pennsylvania, waar het met hulp van de Pruisische generaal Von Steuben zijn vaardigheden kon verbeteren en het jaar daarop een superieure kracht kon worden.
