Inhoud

• De Marshalleilanden en de Amerikaanse 'eilandhoppen'-strategie
• Van Tarawa tot Kwajalein
• Aanval op Kwajalein, Roi en Namen
• Effecten van Amerikaanse overwinning

Eind januari 1944 lanceerde een gecombineerde troep Amerikaanse marine- en legertroepen een amfibische aanval op drie eilandjes in het Kwajalein-atol, een ringvormige koraalformatie op de Marshalleilanden waar de Japanners hun buitenste verdedigingsperimeter hadden gevestigd in de Tweede Wereldoorlog. Kwajalein-eiland en de nabijgelegen eilandjes Roi en Namen waren de eerste van de Marshalleilanden die door Amerikaanse troepen werden veroverd, en zou de Pacific Fleet in staat stellen zijn geplande aanval op de eilanden en zijn rit naar de Filippijnen en de Japanse thuiseilanden voort te zetten.

De Marshalleilanden en de Amerikaanse 'eilandhoppen'-strategie

De vredesregeling die een einde maakte aan de Eerste Wereldoorlog gaf Japan een mandaat over de Marshalleilanden in de westelijke Stille Oceaan. Kwajalein, in de Ralik (westelijke) keten van de Marshalls, was 's werelds grootste koraalatol, met ongeveer 90 eilandjes (met een totale oppervlakte van zes vierkante mijl) rond een lagune van 655 vierkante mijl. Aan het begin van de Tweede Wereldoorlog had Japan de Marshalls opgericht als een integraal onderdeel van de defensieve perimeter, en de eilanden werden een belangrijk doelwit voor de geallieerden in hun oorlogstijdplanning.

Wist je dat? De "eilandhoppen" -strategie van 1943 was een compromis tussen twee grote Amerikaanse commandanten: generaal Douglas MacArthur, die aandrong op de onmiddellijke herovering van de Filippijnen (door de Japanners in 1942 genomen) en Nimitz, die voorstander was van het omzeilen van de Filippijnen voor zwakkere- bekleedde posities in de Pacific.

In 1943, nadat Japan in de eerste maanden van de oorlog in de Stille Oceaan overwinning na overwinning had gescoord, stelde admiraal Chester Nimitz een agressieve tegenoffensieve strategie voor bestaande uit een reeks amfibische aanvallen op geselecteerde in Japan gehouden eilanden op weg naar de Filippijnen en verder naar Japan zelf. De strategie, bekend als "eiland-hopping" of "leapfrogging", draaide op het idee dat alleen het isoleren van sommige Japanse troepen op hun eilanden en hen "verdorren met de wijnstok" even effectief zou zijn als het vernietigen van hen door een directe aanval, en veel goedkoper voor geallieerde troepen.

Van Tarawa tot Kwajalein

De bloedige verovering van Tarawa, een klein atol op de Gilbert-eilanden in de centrale Stille Oceaan, in november 1943 was een cruciale voorloper van de geallieerde campagne op de Marshalleilanden. De 5.000 Japanse troepen die op Tarawa waren gegarneerd, voerden een woest verzet op, waarbij meer dan 1.000 Amerikaanse mariniers werden gedood en nog eens 2.100 gewond. Bijna alle Japanse troepen op Tarawa kwamen om, in een treffend voorbeeld van de nooit-overgave-houding die de gehele Japanse oorlogsinspanningen zou kenmerken.

Tussen Tarawa en Luzon, het hoofdeiland van de Filippijnen, lag 2.000 mijl zee, plus meer dan duizend verspreide atollen, waarvan vele met Japanse troepen waren versterkt. De lessen van 'Terrible Tarawa' (zoals de mariniers het noemden) hielpen de geallieerden zich voor te bereiden op de harde gevechten die de campagne in de centrale Stille Oceaan zouden kenmerken. Omdat noch de Japanse vloot, noch landgebonden vliegtuigen van andere eilanden zich hadden bemoeid, concludeerde Nimitz dat het veilig zou zijn om andere Marshall Island-garnizoenen over te slaan en door te gaan naar de meest westelijke atollen in de keten: Kwajalein en Eniwetok.

Aanval op Kwajalein, Roi en Namen

Op 30 januari 1944, na een enorm lucht- en marinebombardement dat ongeveer twee maanden duurde, naderde een amfibische aanvalsmacht van de VS Marine en het leger van 85.000 mannen en ongeveer 300 oorlogsschepen) de Marshalleilanden. Op 1 februari landde de 7th Infantry (Army) Division op Kwajalein Island, terwijl de 4e Marine Division landde op de twee eilanden Roi en Namen, 45 mijl naar het noorden. Een enkel marinieregiment veroverde Roi op die eerste dag, terwijl Namen tegen de middag van de tweede dag viel. De strijd om Kwajalein zou moeilijker blijken te zijn, aangezien de 7e infanterie het Japanse garnizoen daar drie dagen sloeg totdat het eiland op 4 februari veilig werd verklaard.

Hoewel vanaf het begin sterk overtroffen (met meer dan 40.000 op Kwajalein), kozen de Japanners ervoor om tot het bittere einde te vechten. Japanse slachtoffers op Roi en Namen telden meer dan 3.500 doden en ongeveer 200 gevangen, met minder dan 200 mariniers gedood en ongeveer 500 meer gewonden. Op Kwajalein werden bijna 5.000 Japanse verdedigers gedood en slechts een handvol gevangen genomen; de 7e infanterie telde 177 gesneuvelde soldaten en 1.000 gewonden.

Effecten van Amerikaanse overwinning

Hoewel het geen gemakkelijke overwinning voor de geallieerden was, werd de verovering van Kwajalein volbracht boven de verwachtingen van Nimitz, waardoor hij de geplande aanval op Eniwetok 60 mijl ten noordwesten van Kwajalein met 60 dagen kon voortzetten. Een aanval op Truk'a voorwaartse anker van de Japanse vloot vernietigde 275 Japanse vliegtuigen en zonk bijna 40 schepen, en Eniwetok viel op 21 februari na vijf dagen vechten.

Hun succes in de Marshalls gaf Amerikaanse troepen een belangrijk ankerpunt en verzamelplaats van waaruit ze hun amfibische activiteiten in de centrale Stille Oceaan konden voortzetten, toen ze de weg openden naar de Mariana-eilanden, waaronder Saipan en Guam. Bovendien versterkten de overwinningen het isolement van die Japanse eilandposten die waren overgeslagen in de geallieerde eilandhoppencampagne, waaronder Wake Island, een van de eerste eilanden die Japan in de beginfase van de oorlog had veroverd.