Inhoud
Benedict Arnold (1741-1801) was een vroege Amerikaanse held van de Revolutionaire Oorlog (1775-83), die later een van de meest beruchte verraders in de Amerikaanse geschiedenis werd nadat hij van partij veranderde en voor de Britten vocht. Bij het uitbreken van de oorlog nam Arnold deel aan de verovering van het Britse garnizoen van Fort Ticonderoga in 1775. In 1776 hinderde hij een Britse invasie van New York in de Slag om Lake Champlain. Het jaar daarop speelde hij een cruciale rol in de overgave van het leger van de Britse generaal John Burgoyne (1722-92) aan Saratoga. Toch kreeg Arnold nooit de erkenning die hij dacht dat hij verdiende. In 1779 begon hij geheime onderhandelingen met de Britten en stemde hij ermee in de Amerikaanse post op West Point over te dragen in ruil voor geld en een bevel in het Britse leger. Het complot werd ontdekt, maar Arnold ontsnapte aan Britse linies. Zijn naam is sindsdien synoniem geworden met het woord 'verrader'.
Vroege leven
Benedict Arnold werd geboren op 14 januari 1741 in Norwich, Connecticut. Zijn moeder kwam uit een rijke familie, maar zijn vader verspilde hun landgoed. Als jonge man ging Arnold in de leer bij een apotheek en diende hij in de militie tijdens de Franse en Indiase oorlog (1754-63).
Wist je dat? In een ongewoon eerbetoon aan een ex-held, herdenkt een standbeeld nabij het Saratoga-slagveld het been van Benedict Arnold, dat hij zowel daar als in Quebec zwaar verwondde in een gevecht tegen de Britten vóór zijn verraad. Het standbeeld toont niets van het lichaam van Arnold behalve zijn been, en noemt hem niet bij naam.
In 1767 trouwde Arnold, die een welvarende handelaar werd, met Margaret Mansfield. Het echtpaar had drie kinderen vóór de dood van Margaret in 1775.
Held van de Amerikaanse revolutie
Toen de revolutieoorlog uitbrak tussen Groot-Brittannië en zijn 13 Amerikaanse koloniën in april 1775, trad Arnold toe tot het Continentale leger. Arnold handelde in opdracht van de revolutionaire regering van Massachusetts met Vermont frontiersman Ethan Allen (1738-89) en Allen's Green Mountain Boys om het nietsvermoedende Britse garnizoen in Fort Ticonderoga in de staat New York op 10 mei 1775 te veroveren. Later dat jaar , Arnold leidde een noodlottige expeditie op een aangrijpende trek van Maine naar Quebec. Het doel van de expeditie was om de inwoners van Canada achter de oorzaak van de Patriot te verzamelen en de Britse regering te beroven van een noordelijke basis van waaruit stakingen in de 13 koloniën konden worden opgezet. Met de aanstelling van veel van zijn mannen die op nieuwjaarsdag afliepen, had Arnold geen andere keuze dan een wanhopige aanval op de goed versterkte stad Quebec uit te voeren door een sneeuwstorm op 31 december 1775. Arnold kreeg in het gevecht een ernstige wond zijn been en werd gedragen naar de achterkant van het slagveld. De aanval ging door, maar faalde jammerlijk. Honderden Amerikaanse soldaten werden gedood, gewond of gevangen genomen en Canada bleef in Britse handen.
Tegen het einde van 1776 was Arnold voldoende hersteld van zijn wond om het veld opnieuw te veroveren. Hij speelde een cruciale rol in het belemmeren van een Britse invasie vanuit Canada in New York in de herfst van dat jaar. Correct voorspellend dat de Britse generaal Guy Carleton (1724-1808) een binnenvallende strijdkracht over Lake Champlain zou varen, hield Arnold toezicht op de overhaaste constructie van een Amerikaanse vloot op dat meer om de vloot van Carleton te ontmoeten. Op 11 oktober 1776 verraste de Amerikaanse vloot zijn vijand nabij Valcour Bay. Hoewel de vloot van Carleton de Amerikanen verjoeg, vertraagde de actie van Arnold de nadering van Carleton lang genoeg zodat, tegen de tijd dat de Britse generaal New York bereikte, het gevechtsseizoen bijna ten einde was en de Britten naar Canada moesten terugkeren. Arnold's optreden in de Battle of Lake Champlain heeft de oorzaak van de Patriot gered van een mogelijke ramp.
Ondanks zijn heldhaftige dienst, vond Arnold dat hij niet de erkenning kreeg die hij verdiende. Hij nam ontslag uit het Continentale Leger in 1777 nadat het Congres vijf junior officieren boven hem promoveerde. Generaal George Washington (1732-99), de opperbevelhebber van het Continentale Leger, drong er bij Arnold op aan dit te heroverwegen. Arnold voegde zich op tijd bij het leger om deel te nemen aan de verdediging van centraal New York tegen een binnenvallende Britse strijdmacht onder generaal John Burgoyne in de herfst van 1777.
In de veldslagen tegen Burgoyne diende Arnold onder generaal Horatio Gates (1728-1806), een officier die Arnold in minachting kwam te houden. De antipathie was wederzijds en Gates ontsloeg Arnold op een gegeven moment van zijn bevel. Niettemin tartte Arnold tijdens de cruciale slag om Bemis Heights op 7 oktober 1777 het gezag van Gates en nam hij het bevel over een groep Amerikaanse soldaten die hij leidde in een aanval op de Britse linie. De aanval van Arnold bracht de vijand in verwarring en droeg enorm bij aan de Amerikaanse overwinning. Tien dagen later gaf Burgoyne zijn hele leger over in Saratoga. Het nieuws van de overgave overtuigde Frankrijk om aan de kant van de Amerikanen de oorlog in te gaan. Opnieuw had Arnold zijn land een stap dichter bij de onafhankelijkheid gebracht.Gates bagatelliseerde de bijdragen van Arnold in zijn officiële rapporten en claimde het grootste deel van zichzelf.
Ondertussen verwondde Arnold hetzelfde been dat hij tijdens de strijd in Quebec had verwond. Teruggegeven tijdelijk niet in staat van een veldbevel, accepteerde hij de positie van militaire gouverneur van Philadelphia in 1778. Terwijl daar, zijn loyaliteit begon te veranderen.
Een verraderlijk plot
Tijdens zijn ambtstermijn circuleerden geruchten, niet geheel ongegrond, door Philadelphia en beschuldigden Arnold ervan zijn positie te hebben misbruikt voor zijn persoonlijke winst. Er werden ook vragen gesteld over de verkering en het huwelijk van Arnold met de jonge Peggy Shippen (1760-1804), de dochter van een man die verdacht wordt van loyale sympathieën. Arnold en zijn tweede vrouw, met wie hij vijf kinderen zou krijgen, leefden een royale levensstijl in Philadelphia, met een aanzienlijke schuldenlast. De schuld en de wrok die Arnold voelde omdat hij niet sneller gepromoot werd, waren motiverende factoren in zijn keuze om een jas te worden. Hij concludeerde dat zijn belangen beter zouden kunnen dienen om de Britten te helpen dan te blijven lijden voor een Amerikaans leger dat hij als ondankbaar achtte.
Tegen het einde van 1779 was Arnold geheime onderhandelingen begonnen met de Britten om het Amerikaanse fort in West Point, New York, over te geven in ruil voor geld en een commando in het Britse leger. Arnold's belangrijkste intermediair was de Britse majoor John André (1750-80). André werd gevangen genomen in september 1780, terwijl hij kruiste tussen Britse en Amerikaanse linies, vermomd in burgerkleding. Papers gevonden op André beschuldigde Arnold van verraad. Arnold hoorde van de gevangenneming van André en vluchtte naar Britse linies voordat de Patriotten hem konden arresteren. West Point bleef in Amerikaanse handen en Arnold ontving slechts een deel van zijn beloofde premie. André werd in oktober 1780 als spion opgehangen.
Arnold werd al snel een van de meest beschaamde figuren in de Amerikaanse geschiedenis. Ironisch genoeg werd zijn verraad zijn laatste dienst aan de Amerikaanse zaak. Tegen 1780 waren Amerikanen gefrustreerd geraakt door de langzame vooruitgang in de richting van onafhankelijkheid en hun vele nederlagen op het slagveld. Het woord over het verraad van Arnold gaf het verzakkend moreel van de Patriolen echter weer energie.
Later leven
Nadat hij naar de vijandelijke kant was gevlucht, ontving Arnold een commissie bij het Britse leger en diende hij in verschillende kleine gevechten tegen de Amerikanen. Na de oorlog, die eindigde in overwinning voor de Amerikanen met het Verdrag van Parijs in 1783, verbleef Arnold in Engeland. Hij stierf in Londen op 14 juni 1801, op 60-jarige leeftijd. De Britten beschouwden hem met ambivalentie, terwijl zijn voormalige landgenoten hem verachtten. Na zijn dood leefde Arnold's herinnering voort in het land van zijn geboorte, waar zijn naam synoniem werd met het woord 'verrader'.
