Vanuit de Spaanse haven van Palos voert de Italiaanse ontdekkingsreiziger Christopher Columbus het bevel over drie schepen Santa Maria, de Pinta en de NinaOp een reis om een ​​westelijke zeeroute naar China, India en de legendarische goud- en spice-eilanden van Azië te vinden.

Op 12 oktober zag de expeditie land, waarschijnlijk Watling Island in de Bahama's, en ging dezelfde dag aan land, bewerend dat het voor Spanje was. Later die maand zag Columbus Cuba, waarvan hij dacht dat het China was, en in december landde de expeditie op Hispaniola, waarvan Columbus dacht dat het Japan was. Hij vestigde daar een kleine kolonie met 39 van zijn mannen. De ontdekkingsreiziger keerde terug naar Spanje met goud, specerijen en 'Indiase' gevangenen in maart 1493 en werd met de hoogste eer ontvangen door het Spaanse hof. Hij was de eerste Europeaan die Amerika verkende sinds de Vikingen in de 10e eeuw kolonies in Groenland en Newfoundland hadden opgezet.

Tijdens zijn leven leidde Columbus in totaal vier expedities naar de Nieuwe Wereld, waar hij verschillende Caribische eilanden, de Golf van Mexico en het vasteland van Zuid- en Midden-Amerika ontdekte, maar nooit zijn oorspronkelijke doel bereikt: een route langs de westelijke oceaan naar de grote steden van Azië. Columbus stierf in 1506 in Spanje zonder te beseffen wat hij wel heeft bereikt: hij had voor Europa de Nieuwe Wereld ontdekt, wiens rijkdom de komende eeuw zou helpen Spanje de rijkste en machtigste natie op aarde te maken.