Inhoud
Britse troepen bezetten New York in augustus 1776 en de stad zou een Brits bolwerk en een belangrijke marinebasis blijven voor de duur van de Revolutionaire Oorlog. Hoewel het verkrijgen van informatie uit New York over Britse troepenbewegingen en andere plannen cruciaal was voor generaal George Washington, commandant van het Continentale leger, was er op dat moment gewoon geen betrouwbaar inlichtingennetwerk aan de zijde van de Patriot. Dat veranderde in 1778, toen een jonge cavalerieofficier genaamd Benjamin Tallmadge een kleine groep betrouwbare mannen en vrouwen oprichtte uit zijn geboortestad Setauket, Long Island. Bekend als de Culper Spy Ring, zou het netwerk van Tallmadge's eigen netwerk het meest effectief worden van alle inlichtingenverzamelende operaties aan beide kanten tijdens de Revolutionaire Oorlog.
De gevaren van spionage
Half september 1776 werd de Amerikaanse officier Nathan Hale zonder proces opgehangen in New York City. Britse autoriteiten hadden Hale betrapt toen hij op weg was terug naar zijn regiment nadat hij de Britse linies was binnengedrongen om informatie te verzamelen. Hale's dood illustreerde de ernstige gevaren die inherent zijn aan het spioneren voor de rebellen tijdens de Revolutionaire Oorlog, vooral in het Britse bolwerk van New York. Ondertussen had Benjamin Tallmadge, een jonge cavalerieambtenaar uit Setauket, dienst genomen bij het Continentale Leger toen de Amerikaanse revolutie begon in 1775 en werd hij al snel de rang van majoor toegekend. Midden 1778 benoemde generaal George Washington Tallmadge tot hoofd van de geheime dienst van het Continentale Leger; hij werd belast met het opzetten van een permanent spionagenetwerk dat zou werken achter vijandelijke linies op Long Island.
Wist je dat? Majoor Benjamin Tallmadge diende niet alleen als hoofd van de geheime dienst van Washington, maar nam ook deel aan vele grote veldslagen van het Continentale leger in de noordelijke staten. Collega-spion Caleb Brewster diende onder Tallmadge in de verovering van Fort St. George in Mastic, New York in november 1780.
Tallmadge rekruteerde alleen degenen die hij absoluut kon vertrouwen, beginnend met zijn jeugdvriend, de boer Abraham Woodhull en Caleb Brewster, wiens hoofdtaak tijdens de revolutie het bevel voerde over een vloot walvisboten tegen de Britse en Tory-scheepvaart op Long Island Sound. Brewster, een van de meest gedurfde van de groep, was ook het enige lid dat de Britten absoluut als een spion hadden geïdentificeerd. Tallmadge ging onder de codenaam John Bolton, terwijl Woodhull de naam Samuel Culper gebruikte.
Werking van de Culper Spy Ring
Woodhull, die de dagelijkse activiteiten van de groep op Long Island begon uit te voeren, reisde ook persoonlijk heen en weer naar New York voor het verzamelen van informatie en het observeren van marinemanoeuvres daar. Hij zou rapporten evalueren en bepalen welke informatie naar Washington zou worden gebracht. Zendingen zouden dan worden gegeven aan Brewster, die ze over het geluid naar Fairfield, Connecticut zou brengen, en Tallmadge zou ze dan doorgeven aan Washington. Woodhull leefde in voortdurende angst om ontdekt te worden, en tegen de zomer van 1779 had hij een andere man aangeworven, de goed verbonden New Yorkse koopman Robert Town, om te dienen als de primaire bron van de ring in de stad. Town schreef zijn rapporten als "Samuel Culper, Jr." en Woodhull ging door "Samuel Culper, Sr."
Austin Roe, een herbergier in Setauket die optrad als koerier voor de Culper-ring, reisde naar Manhattan met het excuus om voorraden voor zijn bedrijf te kopen. Een lokale vrouw van Setauket en Woodhull's buurvrouw, Anna Smith Strong, zouden ook hebben geholpen bij de activiteiten van de spion. Haar echtgenoot, de lokale patriotrechter Selah Strong, was in 1778 opgesloten op het Britse gevangenisschip HMS Jersey en Anna Strong woonde een groot deel van de oorlog alleen. Naar verluidt gebruikte ze de was op haar waslijn om signalen achter te laten over de locatie van Brewster voor vergaderingen met Woodhull.
Prestaties van de Culper Spy Ring
Ondanks enkele gespannen relaties binnen de groep en constante druk vanuit Washington om meer informatie, bereikte de Culper Spy Ring tijdens de oorlog meer dan enig ander Amerikaans of Brits inlichtingennetwerk.De informatie verzameld en doorgegeven door de ring van 1778 tot het einde van de oorlog in 1783 betrof belangrijke Britse troepenbewegingen, vestingwerken en plannen in New York en de omliggende regio. Misschien kwam de grootste prestatie van de groep in 1780, toen het Britse plannen onthulde om het nieuw aangekomen Franse leger in Rhode Island in een hinderlaag te lokken. Zonder de waarschuwingen van de spionage aan Washington, is de Frans-Amerikaanse alliantie misschien wel beschadigd of vernietigd door deze verrassingsaanval.
De Culper Spy Ring is ook gecrediteerd met het blootleggen van informatie met betrekking tot de verraderlijke correspondentie tussen Benedict Arnold en John Andre, chief intelligence officer onder generaal Henry Clinton, commandant van de Britse strijdkrachten in New York, die samenzwoeren om de Britse controle over het leger te geven fort op West Point. Majoor Andre werd gevangen genomen en opgehangen als een spion in oktober 1780, op bevel van Washington.
