Minnesota barst uit in geweld terwijl wanhopige Dakota-indianen witte nederzettingen langs de Minnesota-rivier aanvallen. De Dakota werden zes weken later uiteindelijk overweldigd door het Amerikaanse leger.
De Dakota-indianen werden vaker aangeduid als de Sioux, een afwijkende naam afgeleid van een deel van een Frans woord dat 'kleine slang' betekent. Ze waren samengesteld uit vier bands en leefden op tijdelijke reservaten in het zuidwesten van Minnesota. Gedurende twee decennia werden de Dakota slecht behandeld door de federale overheid, lokale handelaars en kolonisten. Ze zagen hun jachtland afzwakken en voorzieningen beloofd door de regering kwamen zelden aan. Erger nog, een golf van witte kolonisten omringde hen.
De zomer van 1862 was bijzonder zwaar voor de Dakota. Cutworms verwoestten veel van hun maïsgewassen, en veel gezinnen hadden honger. Dakota-leiders waren gefrustreerd door pogingen om handelaren te overtuigen om krediet aan stamleden te verlenen en het lijden te verlichten. Op 17 augustus keerden vier jonge Dakota-krijgers terug van een mislukte jacht toen ze stopten om wat eieren te stelen uit een witte nederzetting. De jongeren kozen al snel een ruzie met de eigenaar van de kip, en de ontmoeting werd tragisch toen de Dakota's vijf leden van de familie doodden. Toen ze dachten dat ze zouden worden aangevallen, bepaalden de leiders van Dakota dat er oorlog was en namen ze het initiatief. Onder leiding van Taoyateduta (ook bekend als Little Crow) vielen de Dakota lokale agentschappen en de nederzetting van New Ulm aan.Meer dan 500 blanke kolonisten verloren het leven samen met ongeveer 150 Dakota-krijgers.
President Abraham Lincoln stuurde generaal John Pope, vers van zijn nederlaag bij de Tweede Slag bij Bull Run, Virginia, om het Militair Departement van het Noordwesten te organiseren. Sommige Dakota vluchtten naar Noord-Dakota, maar meer dan 2.000 werden opgepakt en meer dan 300 krijgers werden ter dood veroordeeld. President Lincoln heeft de meeste van zijn straffen omgezet, maar op 26 december 1862 werden 38 Dakota-mannen geëxecuteerd in Mankato, Minnesota.
