Een onheilspellend teken van de komende problemen, de Donner-partij vindt een briefje waarin de emigranten worden gewaarschuwd dat hun verwachte route door de bergen voor hen bijna onbegaanbaar is.

De Donner-partij had Springfield, Illinois, drie maanden eerder verlaten. Onder leiding van twee rijke broers, Jacob en George Donner, volgden de emigranten aanvankelijk de reguliere California Trail in westelijke richting naar Fort Bridger, Wyoming. Van daaruit besloten de emigranten echter het gevestigde pad te verlaten en een nieuwe en zogenaamd kortere route naar Californië te nemen, aangelegd door een gewetenloze wandelgids genaamd Lansford Hastings. Hastings was op dat moment niet in Fort Bridger - hij leidde een eerdere wagentrein langs zijn nieuwe route. Hij liet een woord achter voor de Donner-partij om te volgen en beloofde dat hij het pad voor hen zou markeren.

Gerustgesteld verliet de groep van 89 emigranten Fort Bridger met hun 20 wagons en ging op weg naar Weber Canyon, waar Hastings beweerde dat er een gemakkelijke doorgang was door de ruige Wasatch Mountains. Op deze dag in 1846 bereikten ze de kop van de kloof, waar ze het briefje van Hastings vonden dat aan een gevorkte stok was bevestigd. Hastings waarschuwde de Donner-partij dat de route vooruit moeilijker was dan hij had gedacht. Hij vroeg de emigranten om daar hun kamp op te slaan en te wachten tot hij kon terugkeren om hen een betere manier te laten zien.

Hastings 'notitie verontrustte de emigranten. Om terug te keren naar Fort Bridger om de gevestigde route op te halen, zou een aantal dagen verspillen hebben betekend. Ze besloten te wachten op Hastings. Na acht dagen, toen Hastings nog steeds niet was aangekomen, stuurden de emigranten een boodschapper door de kloof om de gids te vinden. De boodschapper keerde enkele dagen later terug met instructies van Hastings om een ​​ander spoor te volgen, en de emigranten volgden. De alternatieve route bleek echter nog slechter te zijn dan de Weber Canyon-weg en de emigranten moesten een nieuwe weg banen door dikke bomen en met keien bezaaide grond.

De Donner Party bereikte uiteindelijk de Wasatch Mountains en arriveerde bij het Great Salt Lake. De route van Hastings had hen 18 waardevolle dagen gekost. Helaas begonnen hun moeilijkheden pas. De 'kortere weg' naar Californië had hen veel verspilde dagen gekost en het Donner-feest stak laat in het seizoen de Sierra Nevada Mountains over. Op 28 oktober blokkeerde een zware sneeuwval de hoge bergpassen, waardoor de emigranten in een bevroren wildernis werden gevangen. Uiteindelijk gereduceerd tot kannibalisme om te overleven, bereikten slechts 45 van de oorspronkelijke 89 emigranten het jaar daarop Californië.