In de eerste openbare demonstratie van zijn gloeilamp licht de Amerikaanse uitvinder Thomas Alva Edison een straat op in Menlo Park, New Jersey. De Pennsylvania Railroad Company reed speciale treinen naar Menlo Park op de dag van de demonstratie als reactie op publiek enthousiasme voor het evenement.

Hoewel de eerste gloeilamp 40 jaar eerder was geproduceerd, had geen enkele uitvinder een praktisch ontwerp kunnen bedenken totdat Edison de uitdaging in de late jaren 1870 omarmde. Na talloze tests ontwikkelde hij een kooldraad met een hoge weerstand die urenlang continu brandde en een elektrische generator die geavanceerd genoeg was om een ​​groot verlichtingssysteem aan te drijven.

Edison werd in 1847 geboren in Milaan, Ohio, en kreeg weinig formele scholing, wat in die tijd gebruikelijk was voor de meeste Amerikanen. Hij ontwikkelde op jonge leeftijd ernstige gehoorproblemen en deze handicap vormde de motivatie voor veel van zijn uitvindingen. Op 16-jarige leeftijd vond hij werk als telegraafoperator en wijdde al snel veel van zijn energie en natuurlijke vindingrijkheid aan het verbeteren van het telegraafsysteem zelf. In 1869 streefde hij fulltime naar de uitvinding en in 1876 verhuisde hij naar een laboratorium en een machinewerkplaats in Menlo Park, New Jersey.

De experimenten van Edison werden geleid door zijn opmerkelijke intuïtie, maar hij zorgde ook voor assistenten die de wiskundige en technische expertise boden die hij miste. In Menlo Park vervolgde Edison zijn werk aan de telegraaf en in 1877 stuitte hij op een van zijn grote uitvindingen, de fonograaf, die ondertussen bezig was met het opnemen van telefooncommunicatie. Openbare demonstraties van de fonograaf maakten de Yankee-uitvinder wereldberoemd en hij werd de "Wizard of Menlo Park" genoemd.

Hoewel de ontdekking van een manier om geluid op te nemen en af ​​te spelen hem een ​​plaats in de annalen van de geschiedenis verzekerde, was de fonograaf slechts de eerste van verschillende Edison-creaties die het leven in de late 19e eeuw zouden transformeren. Naast andere opmerkelijke uitvindingen ontwikkelden Edison en zijn assistenten de eerste praktische gloeilamp in 1879 en een voorloper van de filmcamera en projector in de late jaren 1880. In 1887 opende hij het eerste industriële onderzoekslaboratorium ter wereld in West Orange, New Jersey, waar hij tientallen werknemers in dienst had om een ​​bepaald onderwerp systematisch te onderzoeken.

Misschien kwam zijn grootste bijdrage aan de moderne industriële wereld voort uit zijn werk in elektriciteit. Hij ontwikkelde een compleet elektrisch distributiesysteem voor licht en energie, richtte de eerste energiecentrale ter wereld op in New York City en vond de alkalinebatterij, de eerste elektrische spoorweg en tal van andere uitvindingen uit die de basis legden voor de moderne elektrische wereld . Een van de meest productieve uitvinders in de geschiedenis, bleef in zijn jaren '80 werken en verwierf in zijn leven 1.093 patenten. Hij stierf in 1931 op 84-jarige leeftijd.