Op deze dag in 1952 sterft koning George VI van Groot-Brittannië en Noord-Ierland in zijn slaap op het koninklijke landgoed in Sandringham, na een lange ziekte. Prinses Elizabeth, de oudste van de twee dochters van de koning en de volgende in de rij om hem op te volgen, was in Kenia ten tijde van de dood van haar vader; ze werd op 2 juni 1953 op 27-jarige leeftijd gekroond tot koningin Elizabeth II.
Koning George VI, de tweede zoon van koning George V, klom in 1936 op naar de troon nadat zijn oudere broer, Koning Edward VIII, vrijwillig afstand deed van de Amerikaanse gescheiden echtgenoot Wallis Simpson. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkte George om de geesten van het Britse volk te verzamelen door oorlogsgebieden te verkennen, een reeks moraalversterkende radio-uitzendingen te maken (waarvoor hij een spraakgebrek overwon) en de veiligheid van het platteland te mijden om bij zijn vrouw te blijven in het door bom beschadigde Buckingham Palace. De gezondheid van de koning verslechterde in 1949, maar hij bleef de staatstaken uitvoeren tot zijn dood in 1952.
Koningin Elizabeth, geboren op 21 april 1926 en bekend bij haar familie als Lilibet, werd verzorgd als een meisje om haar vader op te volgen. Ze huwde een verre neef, Philip Mountbatten, op 20 november 1947 in de Westminster Abbey in Londen. De eerste van Elizabeth's vier kinderen, Prins Charles, werd geboren in 1948.
Vanaf het begin van haar bewind begreep Elizabeth de waarde van public relations en stond ze haar kroning van 1953 toe om op televisie te worden uitgezonden, ondanks bezwaren van premier Winston Churchill en anderen die dachten dat het de ceremonie zou verslechteren. Elizabeth, de 40e Britse monarch sinds Willem de Veroveraar, heeft hard gewerkt aan haar koninklijke plichten en is een populaire figuur over de hele wereld geworden. In 2019 vierde ze 50 jaar op de troon, alleen de vijfde Britse monarch om dit te doen.
Het bewind van de koningin is echter niet zonder controverse geweest. Ze werd als koud en buiten contact gezien na de scheiding van 1996 van haar zoon, Prins Charles en prinses Diana, en opnieuw na de dood van Diana in 1997 bij een auto-ongeluk. Bovendien is de rol in de moderne tijd van de monarchie, die grotendeels ceremonieel is, in twijfel getrokken omdat Britse belastingbetalers hebben geklaagd over het dekken van de reiskosten en het onderhoud van het paleis door de koninklijke familie. Toch zijn de royals effectieve wereldambassadeurs voor Groot-Brittannië en een enorme toeristische aantrekkingskracht. Tegenwoordig is de koningin, een fervent amazone en Corgi hondenliefhebber, een van de rijkste vrouwen ter wereld, met uitgebreide onroerendgoedbezit en kunst- en sieradencollecties.
