Generaal Erich Ludendorff (1865-1937) was een Duitse topcommandant in de laatste stadia van de Eerste Wereldoorlog. Opgeleid in het kadetkorps werd Ludendorff na het uitbreken van de oorlog benoemd tot stafchef van het Achtste Leger en verdiende bekendheid vanwege de overwinning bij de slag om Tannenberg. Hij werd de plaatsvervangend plaatsvervanger van de generale staf Paul von Hindenburg en reviseerde de tactische doctrines van het leger, maar trad in oktober 1918 af na het falen van het Ludendorff-offensief. In zijn latere jaren diende hij in het parlement als lid van de Nationaal Socialistische Partij en schreef hij "Der Totale Krieg" (The Nation at War).

Erich Ludendorff belichaamde de sterke en zwakke punten van het Duitse keizerlijke leger in de twintigste eeuw. Hij wordt vaak beschreven als alles dat negatief is in de opkomende generatie officieren: burgerlijk van geboorte, specialist van opleiding, en filistijn van instinct. In 1908 benoemd tot hoofd van de afdeling Mobilisatie en inzet van de generale staf, was hij een vooraanstaand pleitbezorger van de uitbreiding van het leger. De terughoudendheid van het Ministerie van Oorlog om dat beleid te ondersteunen weerspiegelde zorgen die breder waren dan de vaak aangehaalde terughoudendheid om het officierskorps te verdunnen met sociale ongewenste zaken. Ludendorff slaagde er wel in om de schattingen van het leger te laten stijgen in het gezicht van een Reichstag wiens partijen, van rechts naar links, vooral niet van stemmen voor belastingen hielden. Hij betaalde de prijs van zijn veroordelingen in 1913 door te worden overgeplaatst om het commando te voeren over een onopvallend regiment in de industriële stad Düsseldorf, een soort strafopdracht die vaak werd gebruikt om recalcitranten hun manieren bij te brengen.

Toen de oorlog uitbrak in augustus 1914, werd Ludendorff hersteld om als plaatsvervangend stafchef van het Tweede Leger te begunstigen. Op 8 augustus bewees hij dat hij meer dan een bureausoldaat was en gedemoraliseerde troepen verzamelde om een ​​cruciale rol te spelen in de verovering van het Belgische fort van Luik. Op 22 augustus werd hij aangesteld als stafchef van het Achtste Leger in Oost-Pruisen.

De exacte rol van Ludendorff bij het plannen en uitvoeren van de Slag om Tannenberg blijft discutabel. Wat zeker is, is zijn opkomst als een nationale held wiens symbiotische relatie met veldmaarschalk Paul von Hindenburg de synthese van het beste van het oude Duitsland en het nieuwe leek te symboliseren. Hindenburg leverde het personage, Ludendorff de intelligentie. Beide mannen raakten steeds meer betrokken bij een 'oostelijke' oplossing voor het strategische dilemma waarmee Duitsland eind 1914 te maken had. Ludendorff was de oorlog ingegaan als een toegewijde 'westerling'. Maar in de nasleep van de overwinningen van Tannenberg, de Mazurische meren en in het zuiden van Polen kon het hem nauwelijks kwalijk worden genomen dat hij zich afvroeg wat er met een paar nieuwe korpsen zou kunnen worden bereikt.

Persoonlijke ambitie versterkte professionele overtuiging. De steeds opener wordende begeerte van Ludendorff van de functie van Erich von Falkenhayn als chef van de generale staf leverde hem wijdverbreide vijandschap op onder zijn collega's en, in 1915, degradatie naar de zijlijn als stafchef naar een vermengd Duits-Oostenrijks leger dat in een secundair theater opereerde.

Maar uiteindelijk bewees Falkenhayn de auteur van zijn eigen ondergang toen hij de aanval op Verdun in januari 1916 lanceerde.Gecombineerd met het geallieerde offensief in de Slag om de Somme zes maanden later, resulteerde dit in het soort uitputtingsoorlog dat Duitsland weinig kans had om te winnen.

Op 29 augustus 1916 werd Hindenburg benoemd tot chef van de generale staf met Ludendorff als zijn plaatsvervanger. Het was duidelijk waar de echte macht rustte: Ludendorff was verantwoordelijk voor het ontwikkelen en uitvoeren van het Hindenburg-programma, ontworpen om de resterende menselijke en materiële middelen volledig ten dienste te stellen van de oorlogsinspanning. Ludendorff nam het voortouw bij het herzien van de tactische doctrines van het leger. Persoonlijk naar voren treden om te ontdekken wat er mis ging, sponsorde hij een systeem van flexibele verdediging dat zware tol eiste van de Franse en Britse legers in 1917. Ludendorff speelde ook een actieve rol in de Duitse politiek. Zijn betrokkenheid werd vergemakkelijkt door het onvermogen van keizer Wilhelm II om de rol van spilfiguur te vervullen, boven de dagelijkse wrijvingen tussen soldaten en staatslieden, en door de felle rivaliteit tussen de politieke partijen, die de opkomst van een effectieve burgerrivaal verhinderden. In juli 1917 werd kanselier Theobald von Bethmann-Hollweg ontslagen. Zijn onopvallende opvolgers deden weinig anders dan dansen op de leidingen van Ludendorff.

De generaal was een tijd lang succesvol in het orkestreren van publieke steun voor de oorlogsinspanning. Zowel vakbonden als industriëlen aanvaardden een zo uitgebreid wapenprogramma dat binnen enkele maanden de onmogelijkheid van uitvoering duidelijk was. Ze accepteerden de honger van hun families in de hongerwinter van 1917. Ze accepteerden de militarisering van het dagelijks leven in een mate die ondenkbaar was in 1914. Maar deze inspanning kon niet meer dan tijdelijk zijn: de laatste vonk van een uitgeput systeem.

Ludendorff was minder toegewijd aan het regeren van Duitsland dan aan het winnen van de oorlog. De nederlaag van de Italianen in Caporetto in oktober 1917 en de ineenstorting van de voorlopige regering van Rusland boden bijna tegelijkertijd kansen voor onderhandeling. Zelfs de onderzeeërcampagne van 1917 was misschien in het voordeel omgezet. Begin 1918 had Duitsland de optie om een ​​onbeperkte onderzeeëroorlog te beëindigen en zich terug te trekken uit alle of een deel van zijn westelijke veroveringen. In plaats daarvan probeerde het Tweede Rijk, met Ludendorff aan de bestuurdersplaats, Midden- en Oost-Europa te integreren in een imperium, een stabiele basis voor de volgende ronde van conflict voor wereldmacht, terwijl het nog steeds voluit in het westen vocht.

Het Duitse leger had een reeks offensieve tactieken ontwikkeld die aanvankelijk elk front waarop ze werden toegepast openbarsten. Ludendorff bezat echter geen gelijkwaardige strategische concepten. “Sla een gat en laat de rest volgen”, bracht het beroemde aforisme voor het Duitse offensief van maart 1918 de eerste overwinningen die noch troepen noch generaals konden exploiteren (zie Ludendorff-offensief). In plaats daarvan werden uitgeputte frontlinie-eenheden teruggedreven door massale geallieerde tegenaanvallen. Zijn artifice aan het einde, Ludendorff riep eerst om vrede, pleitte vervolgens voor een gevecht tot het einde en tenslotte, op 26 oktober 1918, nam hij ontslag en vluchtte naar Zweden. Afgezien van een boegbeeldrol in de putsch van München in 1923, was zijn naoorlogse politieke carrière niet relevant.

Van 1914 tot 1918 bleef Erich Ludendorff gevangene van zijn geloof in de beslissende strijd. Hij weigerde het feit onder ogen te zien dat de strijdkrachten van een grote macht niet konden worden verpletterd door de combinaties van mobiliteit en vuurkracht die tussen 1914 en 1918 bestonden; in plaats daarvan bleef hij volhouden dat hij nooit voldoende middelen had gekregen om de triomf over de horizon te laten glinsteren. Ondanks al zijn inheemse vaardigheden en training van de generale staf, kwam Ludendorff nooit boven het mentale niveau van een infanteriekolonel uit.

The Reader's Companion to Military History. Uitgegeven door Robert Cowley en Geoffrey Parker. Copyright © 1996 door Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle rechten voorbehouden.