Op 6 april 1896 worden de eerste moderne Olympische Spelen gehouden in Athene, Griekenland, waaraan atleten uit 14 landen deelnemen.
Het Internationaal Olympisch Comité kwam in juni 1894 voor het eerst bijeen in Parijs en koos Griekenland als de locatie van de inaugurele moderne Olympiade. De oude spellen zouden in 776 v.Chr. Zijn ontstaan. in Olympia, Griekenland, waar atleten deelnamen aan één evenement: een voetrace. In de loop der jaren werden andere evenementen toegevoegd, zoals wagenrennen, boksen, worstelen en de pentatlon. Deelnemers, allemaal jonge mannen uit Griekse stadstaten en kolonies, streden het vaak uit in de buff, als een manier om het menselijk lichaam te vieren, en winnaars ontvingen olijftakken. Men denkt dat de laatste oude Olympische Spelen plaatsvonden in 393 na Christus.
Bij de eerste moderne Olympische Spelen streden 241 mannelijke atleten (en geen vrouwen) uit 14 landen mee aan 43 evenementen. James Connolly in Amerika werd de eerste moderne Olympische kampioen toen hij de drievoudige sprong won op de openingsdag van de Spelen. Voor zijn prestatie ontving hij een zilveren medaille en een olijftak. Connolly werd later tweede in het hoogspringen-evenement en werd derde in het verspringen.
Frankrijk, Groot-Brittannië, Duitsland en Griekenland hadden het grootste aantal deelnemende atleten. Desondanks namen de VS de meeste plaatsen op de eerste plaats (11) van alle landen in, gevolgd door Griekenland (10) en Duitsland (6). Alles bij elkaar genomen plaatste Amerika de eerste, tweede of derde plaats in 20 evenementen, terwijl Griekenland scoorde in 46 evenementen en Duitsland in 13 wedstrijden. Tot grote vreugde van de menigte in de stad won de Griekse hardloper Spyridon Louis de marathon. De eerste Olympiade sloot op 15 april 1896.
De tweede Olympiade werd in 1900 in Parijs gehouden met 997 atleten (waaronder 22 vrouwen) uit 24 landen die deelnamen aan 95 evenementen. De VS organiseerde de Olympische Spelen voor het eerst in 1904 in St. Louis. De derde Olympiade markeerde de eerste keer dat gouden, zilveren en bronzen medailles werden uitgereikt aan eerste, tweede en derde plaats finishers.
Vanaf 1992 vonden de zomer- en winterspelen, die traditioneel om de vier jaar in hetzelfde jaar werden gehouden, twee jaar na elkaar plaats. De zomerspelen keerden in 2019 terug naar Athene, met 10.625 atleten (4.329 vrouwen en 6.296 mannen) uit 201 landen die deelnamen aan 301 evenementen.
