In een van de belangrijkste toespraken van de Koude Oorlog roept minister van Buitenlandse Zaken George C. Marshall de Verenigde Staten op om te helpen bij het economisch herstel van het naoorlogse Europa. Zijn toespraak vormde de aanzet voor het zogenaamde Marshall-plan, waarbij de Verenigde Staten miljarden dollars naar West-Europa stuurden om de door oorlog verscheurde landen weer op te bouwen.
In 1946 en in 1947 dreigde er een economische ramp voor West-Europa. De Tweede Wereldoorlog had enorme schade aangericht en de kreupele economieën van Groot-Brittannië en Frankrijk konden de economische activiteit van de regio niet nieuw leven inblazen. Duitsland, ooit de industriële dynamo van West-Europa, lag in puin. Werkloosheid, dakloosheid en zelfs uithongering waren gemeengoed. Voor de Verenigde Staten was de situatie om twee redenen bijzonder zorgwekkend. Ten eerste bood de economische chaos van West-Europa een uitstekende voedingsbodem voor de groei van het communisme. Ten tweede had de Amerikaanse economie, die na een aantal jaren van oorlog snel terugkeerde naar een burgerstaat, de markten van West-Europa nodig om zichzelf in stand te houden.
Op 5 juni 1947 schetste staatssecretaris George C. Marshall, sprekend aan de Universiteit van Harvard, de rampzalige situatie in West-Europa en pleitte hij voor Amerikaanse hulp aan de landen van die regio. 'De waarheid is,' beweerde de secretaris, 'dat de Europese eisen voor de komende drie of vier jaar buitenlands voedsel en andere essentiële producten, voornamelijk uit Amerika, zoveel groter zijn dan haar huidige vermogen om te betalen dat ze moet hebben substantiële extra hulp of geconfronteerd met economische, sociale en politieke verslechtering van een zeer ernstig karakter. "Marshall verklaarde:" Ons beleid is niet gericht tegen een land of doctrine maar tegen honger, armoede, wanhoop en chaos. "In een dun versluierde verwijzing aan de communistische dreiging beloofde hij "regeringen, politieke partijen of groepen die proberen menselijke ellende te bestendigen om daar politiek van te profiteren of anderszins de oppositie van de Verenigde Staten zullen tegenkomen."
In maart 1948 keurde het Congres van de Verenigde Staten de Economic Cooperation Act (beter bekend als het Marshall-plan) goed, die $ 4 miljard gereserveerd heeft voor hulp aan West-Europa. Tegen de tijd dat het programma bijna vier jaar later afliep, hadden de Verenigde Staten meer dan $ 12 miljard verstrekt voor Europees economisch herstel. De Britse minister van Buitenlandse Zaken Ernest Bevin vergeleek het Marshall-plan met een 'levenslijn voor zinkende mannen'.
