Een molenaar genaamd James Marshall ontdekt goud langs de oevers van Sutter's Creek in Californië, voor altijd de loop van de geschiedenis veranderend in het Amerikaanse Westen.
Sutter's Creek, een zijrivier van de South Fork van de American River in de Sacramento Valley ten oosten van San Francisco, is vernoemd naar een Zwitserse immigrant die in 1839 naar Mexicaans Californië kwam. John Augustus Sutter werd een burger van Mexico en won een beurs van bijna 50.000 hectare in de weelderige Sacramento-vallei, waar hij hoopte een bloeiende kolonie te creëren. Hij bouwde een stevig fort dat het centrum werd van zijn eerste stad, New Helvetia, en kocht landbouwwerktuigen, vee en een kanon om zijn kleine rijk te verdedigen. Door de methoden van de Spaanse missies over te nemen, bracht Sutter de lokale Indianen ertoe om al het werk op zijn boerderijen en ranches te doen, waarbij ze vaak als weinig meer dan slaven werden behandeld. Werknemers die zijn imperium zonder toestemming durfden verlaten, werden vaak teruggebracht door gewapende bezittingen om brute zweepslagen of zelfs executie onder ogen te zien.
In de jaren 1840 werd Sutter's Fort het eerste stoppunt voor Anglo-Amerikaanse emigranten die over land naar Californië kwamen om boerderijen en ranches te bouwen. Hoewel gezworen om de Mexicaanse provincie te beschermen tegen de controle van het groeiende aantal Amerikanen, erkende Sutter dat zijn toekomstige rijkdom en invloed bij deze Anglo-kolonisten lag. Met het uitbreken van de Mexicaanse oorlog in 1846, wierp hij zijn steun aan de Amerikanen, die in de herfst van 1847 zegevierend naar voren kwamen.
Met de oorlog voorbij en Californië veilig in handen van de Verenigde Staten, huurde Sutter de millwright James Marshall in om een zagerij te bouwen langs de South Fork van de American River in januari 1848. Om de waterstroom naar het waterrad van de molen te leiden, Marshall hield toezicht op de uitgraving van een ondiep millrace. Op de ochtend van 24 januari 1848 keek Marshall over de vers gesneden millrace toen een sprankeling van licht in de donkere aarde hem opviel. Marshall keek beter en ontdekte dat een groot deel van de millrace was bespikkeld met wat kleine vlokken goud leek te zijn, en hij haastte zich om het aan Sutter te vertellen. Nadat een assayer had bevestigd dat de vlokken inderdaad goud waren, begon Sutter stilletjes zoveel mogelijk goud te verzamelen als hij kon, in de hoop de ontdekking geheim te houden. Al snel lekte het woord en binnen enkele maanden was de grootste goudkoorts ter wereld begonnen.
Ironisch genoeg was de goudkoorts in Californië een ramp voor Sutter. Hoewel het duizenden mannen naar Californië bracht, hadden de goudzoekers er geen belang bij om lid te worden van de despotische agrarische gemeenschap van Sutter. In plaats daarvan veroverden ze het eigendom van Sutter, slachtten zijn kuddes voor voedsel en vertrapten zijn velden. In 1852 werd New Helvetia verwoest en werd Sutter bijna uitgeroeid. Tot zijn dood in 1880 besteedde hij zijn tijd zonder succes aan de regering om hem te compenseren voor de verliezen die hij leed als gevolg van de goudkoorts die hij onbedoeld aanzette.
