In een dramatische ommekeer geeft Sovjetleider Mikhail Gorbatsjov aan dat hij bereid is om zonder voorwaarden te onderhandelen over een verbod op nucleaire raketten op middellange afstand. De beslissing van Gorbatsjov maakte de weg vrij voor het grensverleggende Intermediate-Range Nuclear Forces (INF) -verdrag met de Verenigde Staten.
Sinds het aan de macht komen in 1985, had Gorbatsjov duidelijk gemaakt dat hij een minder omstreden relatie met de Verenigde Staten zocht. Zijn Amerikaanse tegenhanger, president Ronald Reagan, was een fervent anticommunist en koesterde aanvankelijk diepe vermoedens over de oprechtheid van Gorbatsjov. Na een ontmoeting met Gorbatsjov in november 1985 kwam Reagan echter tot de overtuiging dat er vooruitgang kon worden geboekt op een aantal punten, waaronder wapenbeheersing. In daaropvolgende topbijeenkomsten concentreerden de twee leiders zich op de zogenaamde middellangeafstandsraketten die beide landen in Europa en over de hele wereld hadden verzameld. Eind 1986 bleek dat de twee landen dicht bij een overeenkomst stonden die de wapens uit Europa zou elimineren.
De onderhandelingen liepen echter uit toen Gorbatsjov eiste dat de eliminatie van de raketten gepaard zou gaan met het door de VS opgeven van de ontwikkeling van het strategische defensie-initiatief (het "Star Wars" -plan). De gesprekken werden afgebroken terwijl Reagan en Gorbatsjov beschuldigingen van kwade trouw uitwisselden. Op 22 juli 1987 kondigde Gorbatsjov dramatisch aan dat hij klaar was om de eliminatie van middellange afstandsraketten op een wereldwijde basis te bespreken, zonder voorwaarden. Door zijn bezwaar tegen het strategische defensie-initiatief (dat een van Reagan's huisdierenprojecten was) te laten vallen, maakte Gorbachev de weg vrij voor onderhandelingen en kwamen hij en Reagan overeen elkaar weer te ontmoeten.
Gorbachevs gedachtewisseling was het resultaat van een aantal factoren. Zijn eigen land leed aan ernstige economische problemen en Gorbatsjov wilde wanhopig de militaire uitgaven van Rusland verlagen. Bovendien bemoeilijkte de groeiende "no-nukes" -beweging in Europa zijn vermogen om diplomatieke betrekkingen te onderhouden met Frankrijk, Groot-Brittannië en andere West-Europese landen. Uiteindelijk leek Gorbatsjov een oprecht persoonlijk vertrouwen in en vriendschap met Ronald Reagan te hebben en dit gevoel was blijkbaar wederzijds. In december 1987, tijdens een top in Washington, tekenden de twee mannen het Intermediate-Range Nuclear Forces-verdrag, dat een hele klasse kernwapens elimineerde.
