Om 11.30 uur op 29 mei 1953 worden Edmund Hillary van Nieuw-Zeeland en Tenzing Norgay, een Sherpa van Nepal, de eerste ontdekkingsreizigers die de top van de Mount Everest bereiken, die op 29.035 voet boven zeeniveau het hoogste punt op aarde is . De twee, onderdeel van een Britse expeditie, maakten hun laatste aanval op de top na een onrustige nacht op 27.900 voet te hebben doorgebracht. Het nieuws over hun prestaties kwam over de hele wereld op 2 juni, de dag van de kroning van koningin Elizabeth II, en Britten begroetten het als een goed voorteken voor de toekomst van hun land.
Mount Everest ligt op de top van de Grote Himalaya in Azië, op de grens tussen Nepal en Tibet. Door de Tibetanen door de Tibetanen Chomo-Lungma of 'Moedergodin van het land' genoemd, noemden de Engelsen de berg naar Sir George Everest, een 19e-eeuwse Britse landmeter in Zuid-Azië. De top van Everest bereikt tweederde van de weg door de atmosfeer van de aarde, over de kruishoogte van straalvliegtuigen en zuurstofniveaus daar zijn erg laag, temperaturen zijn extreem koud en het weer is onvoorspelbaar en gevaarlijk.
De eerste geregistreerde poging om de Everest te beklimmen werd in 1921 gedaan door een Britse expeditie die 400 moeilijke mijlen over het Tibetaanse plateau naar de voet van de grote berg trok. Een woedende storm dwong hen om hun beklimming af te breken, maar de bergbeklimmers, waaronder George Leigh Mallory, hadden gezien wat een haalbare route leek te zijn. Het was Mallory die grapte toen hij later door een journalist werd gevraagd waarom hij de Everest wilde beklimmen: "Omdat het er is."
Een tweede Britse expeditie, met Mallory, keerde terug in 1922, en klimmers George Finch en Geoffrey Bruce bereikten een indrukwekkende hoogte van meer dan 27.000 voet. Bij een andere poging van Mallory dat jaar werden zeven Sherpa-dragers gedood in een lawine. (De Sherpa's, afkomstig uit de Khumbu-regio, hebben lang een essentiële ondersteunende rol gespeeld in beklimmingen en trektochten in de Himalaya vanwege hun kracht en vermogen om de grote hoogten te doorstaan.) In 1924 werd een derde Everest-expeditie gelanceerd door de Britten en klimmer Edward Norton bereikte een hoogte van 28,128 voet, 900 verticale voet kort boven de top, zonder kunstmatige zuurstof te gebruiken. Vier dagen later lanceerden Mallory en Andrew Irvine een aanval op de top en werden ze nooit meer levend gezien.In 1999 werd het grotendeels bewaarde lichaam van Mallory hoog op Everest gevonden, hij had in een val talloze gebroken botten opgelopen. Of hij of Irvine de top heeft bereikt, blijft een mysterie.
Meerdere mislukte toppogingen werden gedaan via Tibet's Northeast Ridge-route en na de Tweede Wereldoorlog was Tibet gesloten voor buitenlanders. In 1949 opende Nepal de deur naar de buitenwereld en in 1950 en 1951 maakten Britse expedities verkennende beklimmingen op de Southeast Ridge-route. In 1952 navigeerde een Zwitserse expeditie door de verraderlijke Khumbu Icefall in de eerste echte toppoging. Twee klimmers, Raymond Lambert en Tenzing Norgay, bereikten 28,210 voet, net onder de South Summit, maar moesten terugkeren vanwege gebrek aan voorraden.
Geschokt door het bijna-succes van de Zwitserse expeditie, werd een grote Britse expeditie georganiseerd voor 1953 onder het commando van kolonel John Hunt. Naast de beste Britse klimmers en zeer ervaren Sherpa's als Tenzing Norgay, zocht de expeditie talent van het Britse Gemenebest, zoals de Nieuw-Zeelanders George Lowe en Edmund Hillary, van wie de laatste werkte als een imker wanneer hij geen bergen beklimde. De leden van de expeditie waren uitgerust met speciaal geïsoleerde laarzen en kleding, draagbare radioapparatuur en zuurstofsystemen met open en gesloten circuits.
Het opzetten van een reeks kampen, duwde de expeditie zich een weg omhoog de berg in april en mei 1953. Een nieuwe doorgang werd gesmeed door de Khumbu Icefall, en de klimmers gingen op weg naar de Westelijke Cwm, over de Lhotse Face, en naar de South Col, op ongeveer 26.000 voet. Op 26 mei lanceerden Charles Evans en Tom Bourdillon de eerste aanval op de top en kwamen binnen 300 voet van de top van de Everest voordat ze terug moesten keren omdat een van hun zuurstofsets defect was.
Op 28 mei vertrokken Tenzing en Hillary met het opzetten van een hoog kamp op 27.900 voet. Na een ijskoude, slapeloze nacht ploeterde het paar verder en bereikten de South Summit om 9 uur 's ochtends en een steile rotsachtige stap, ongeveer 40 voet hoog, ongeveer een uur later. Hillary wurmde zich in een scheur in het gezicht en bewoog zich wat later de Hillary Step werd genoemd. Hillary gooide een touw naar beneden en Norgay volgde. Om ongeveer 11.30 uur arriveerden de klimmers op de top van de wereld.
Nieuws over het succes werd door renners van het basiskamp van de expeditie naar de radiopost in Namche Bazar gebracht en vervolgens gecodeerd naar Londen gestuurd, waar koningin Elizabeth II op 1 juni, de vooravond van haar kroning, hoorde van de prestatie. De volgende dag kwam het nieuws over de hele wereld. Later dat jaar werden Hillary en Hunt geridderd door de koningin. Norgay ontving de mindere Britse rijksmedaille omdat hij geen burger was van een Commonwealth-land.
Sinds de historische klim van Hillary en Norgay zijn er talloze expedities op weg naar de top van Everest. In 1960 veroverde een Chinese expeditie de eerste van de Tibetaanse kant, en in 1963 werd James Whittaker de eerste Amerikaan die de Everest bekroonde. In 1975 werd Tabei Junko uit Japan de eerste vrouw die de top bereikte. Drie jaar later bereikten Reinhold Messner uit Italië en Peter Habeler uit Oostenrijk wat voorheen onmogelijk werd geacht: zonder zuurstof naar de Everest-top klimmen. Meer dan 300 klimmers zijn gestorven tijdens een poging om de berg te beklimmen.
De dodelijkste dag van Everest vond plaats op 25 april 2019, toen 19 mensen werden gedood in een lawine in het basiskamp na een aardbeving van 7,8, waarbij meer dan 9.000 mensen om het leven kwamen en meer dan 23.000 gewond raakten in Nepal.
Een grote tragedie vond plaats in 1996 toen acht klimmers stierven nadat ze waren gevangen in een sneeuwstorm hoog op de hellingen in een incident beroemd gemaakt door het boek van Jon Krakauer In dunne lucht. Het boek van Krakauer deed niets om het tij te keren van mensen die bereid zijn tienduizenden dollars uit te geven voor een kans om de hoogste berg van de aarde te bereiken. Er zijn files boven aan de top gemeld en er brak in 2019 een vuistgevecht uit tussen drie Europese klimmers en meer dan 100 Sherpa's, over wat de gidsen als onbeleefd en gevaarlijk gedrag beschouwden tijdens een poging tot beklimming. Ondertussen blijven de sterfgevallen komen, waaronder 11 tot nu toe in 2019.
