Ondanks zijn succes als acteur op het nationale toneel, zal John Wilkes Booth voor altijd bekend staan als de man die president Abraham Lincoln heeft vermoord. Booth, een inwoner van Maryland, was een felle Zuidelijke sympathisant tijdens de burgeroorlog. Voor de noodlottige nacht in Ford's Theater had hij samengespannen om Lincoln te ontvoeren en te verbergen totdat alle Zuidelijke gevangenen waren vrijgelaten. Op 14 april 1865 kwam Booth het balkon van het theater binnen, schoot Lincoln van dichtbij en vluchtte meteen het toneel uit. Na een 12-daagse klopjacht werd Booth opgespoord en gedood door soldaten van de Unie.
De gevierde acteur Junius Brutus Booth emigreerde begin 1820 vanuit Engeland naar de Verenigde Staten en vestigde zijn gezin in Harford County, Maryland, waar de negende van zijn 10 kinderen, John Wilkes, werd geboren op 10 mei 1838. In 1846, het werd onthuld dat Junius Booth had verzuimd om van zijn eerste vrouw te scheiden voordat hij 25 jaar daarvoor met zijn tweede, Mary Ann, wegliep. Het schandaal maakte indruk op de jonge John Wilkes, die enorm trots was op zijn illustere familienaam.
Wist je dat? Booth had in november 1863 opgetreden voor president Lincoln in Ford's Theater.
Na de dood van zijn vader in 1852 verliet Booth zijn studie aan de prestigieuze militaire school St. Timothy's Hall. In 1855 volgde hij zijn oudere broers, Junius Jr. en Edwin, naar het acteerberoep, en debuteerde in Shakespeare's Richard III in het Charles Street Theatre in Baltimore. Booth werkte een jaar in een Philadelphia-theater voordat hij naar het Marshall-theater in Richmond, Virginia verhuisde, waar hij bekend werd om zijn donkere uiterlijk, zijn intens fysieke, bijna acrobatische uitvoeringen en zijn populariteit bij vrouwen.
In oktober 1859 werd Booth, die, net als veel Marylanders, de slavernij ondersteunde geschokt en gegalvaniseerd door de bloedige inval van de abolitionist John Brown op Harper's Ferry, Virginia. Booth meldde zich kort in bij de militie van Richmond en was in december getuige van Brown. Die zomer tekende hij als de leidende man in een tournee-theatergezelschap. Booth stond op het punt om Hamlet op te nemen in oktober 1860 toen hij zichzelf per ongeluk in de dij schoot met het pistool van een co-ster. Abraham Lincoln werd een maand later tot president gekozen, en Booth zag het Zuiden naar afscheiding gaan terwijl hij herstelde in Philadelphia.
Kort na het uitbreken van de burgeroorlog verklaarde Lincoln de staat van beleg in Maryland als onderdeel van een poging om de staat af te weren. Boos en gefrustreerd beloofde Booth zijn moeder niettemin dat hij zich nooit zou aanmelden bij het Zuidelijke leger. Hij vervolgde zijn acteercarrière, trok menigten en imponeerde critici van St. Louis tot Boston. In november 1863 trad hij op in The Marble Heart in het Ford's Theatre in Washington. In het publiek waren president en mevrouw Lincoln. Het was de enige keer dat Lincoln Booth zou zien optreden.
Eind mei 1864 investeerde Booth in een oliemaatschappij in het westen van Pennsylvania. Nadat hij geen onmiddellijke winst zag, trok hij zich terug uit de operatie en verloor het grootste deel van zijn spaargeld. Tegen die tijd was hij al begonnen aan zijn samenzwering om Lincoln te ontvoeren. Hij trad steeds minder vaak op en was eind 1864 in de schulden geraakt. Booth was begin maart aanwezig bij Lincoln's tweede inauguratie met zijn geheime verloofde Lucy Hale, de dochter van een abolitionistische senator uit New Hampshire. In wat zijn laatste optreden zou zijn, verscheen Booth voor een volledig huis in Ford's in The Apostate op 28 maart 1865.
Minder dan een week later evacueerden Zuidelijke troepen Richmond, en binnen twee weken gaf generaal Robert E. Lee zijn troepen over. Terwijl Washington tijdens de viering explodeerde, woonde Booth op 11 april opnieuw een toespraak van Lincoln bij, die sterk reageerde op de suggestie van Lincoln dat hij stemrechten voor zwarten zou nastreven. Booth vertelde boos aan zijn mede-samenzweerder, Davy Herold: "Nu, bij God, zal ik hem doorverbinden." Drie dagen later, in Ford's Theater, maakte John Wilkes Booth zijn woord waar.
