In Pulaski, Tennessee, komt een groep geconfedereerde veteranen bijeen om een geheime genootschap te vormen die zij de "Ku Klux Klan" noemen. De KKK groeide snel uit van een geheime sociale broederschap tot een paramilitaire groepering die erop gericht was de progressieve wederopbouwactiviteiten van de federale overheid om te keren. in het zuiden, vooral beleid dat de rechten van de lokale Afro-Amerikaanse bevolking heeft verhoogd.
De naam van de Ku Klux Klan is afgeleid van het Griekse woord Kyklos, wat 'cirkel' betekent, en het Schots-Gaelische woord 'clan', dat waarschijnlijk werd gekozen omwille van alliteratie. Onder een platform van gefilosofeerde blanke raciale superioriteit, gebruikte de groep geweld als middel om de wederopbouw en de uitoefening van Afrikaanse Amerikanen terug te dringen. Voormalig Zuidelijk Generaal Nathan Bedford Forrest was de eerste grote tovenaar van de KKK; in 1869 probeerde hij het tevergeefs te ontbinden nadat hij kritisch werd over het buitensporige geweld van de Klan.
Het meest prominent in provincies waar de rassen relatief evenwichtig waren, voerde de KKK 's nachts terroristische invallen uit tegen Afro-Amerikanen en blanke Republikeinen, gebruikmakend van intimidatie, vernietiging van eigendommen, mishandeling en moord om zijn doelen te bereiken en de komende verkiezingen te beïnvloeden. In enkele zuidelijke staten organiseerden de Republikeinen militie-eenheden om de Klan te breken. In 1871 keurde de Ku Klux-wet het Congres goed, waarbij president Ulysses S. Grant werd gemachtigd om militair geweld te gebruiken om de KKK te onderdrukken. De Ku Klux-wet resulteerde in de plaatsing van negen Zuid-Carolina-provincies onder de krijgswet en duizenden arrestaties. In 1882 verklaarde het Amerikaanse Hooggerechtshof de Ku Klux Act ongrondwettelijk, maar tegen die tijd was de wederopbouw beëindigd en was de KKK verdwenen.
De 20e eeuw was getuige van twee heroplevingen van de KKK: een in reactie op immigratie in de jaren 1910 en '20, en een andere in reactie op de Afro-Amerikaanse beweging voor burgerrechten in de jaren 1950 en '60.
