De Ridders van de Arbeid begonnen als een geheim genootschap van kleermakers in Philadelphia in 1869. De organisatie groeide langzaam tijdens de harde jaren van de jaren 1870, maar de arbeidersstrijd voerde op tegen het einde van het decennium, vooral na de grote spoorwegstaking van 1877, en de Het lidmaatschap van Knights steeg ermee. Grootmeester Workman Terence V. Powderly werd aangetreden in 1879 en onder zijn leiding floreerden de ridders; in 1886 had de groep 700.000 leden. Powathers heeft afgezien van de eerdere geheimhoudingsregels en heeft de organisatie toegewijd aan het zoeken naar de acht uur per dag, afschaffing van kinderarbeid, gelijk loon voor gelijk werk en politieke hervormingen, waaronder de afgestudeerde inkomstenbelasting.
In tegenstelling tot de meeste vakbonden van de dag, waren de vakbonden verticaal georganiseerd, met inbegrip van alle werknemers in een bepaalde branche, ongeacht de handel. De ridders waren ook ongebruikelijk in het accepteren van werknemers van alle niveaus en beide geslachten; zwarten werden opgenomen na 1883 (hoewel in gescheiden locals). Anderzijds steunden de ridders krachtig de Chinese uitsluitingswet van 1882 en de contractarbeidswet van 1885; zoals veel arbeidersleiders destijds geloofde Powderly dat deze wetten nodig waren om de Amerikaanse beroepsbevolking te beschermen tegen concurrentie van onderbetaalde arbeiders die door gewetenloze werkgevers werden geïmporteerd.
Powderly geloofde in boycots en arbitrage, maar hij verzette zich tegen stakingen. Hij had echter slechts marginale controle over het lidmaatschap van de vakbond en een succesvolle staking door de ridders tegen het zuidwesten van Jay Gould's spoorwegsysteem in 1884 bracht een stroom van nieuwe leden met zich mee. Aan het begin van 1886 waren er 700.000 Ridders van de Arbeid. Maar toen de arbeiders in het voorjaar van 1886 opnieuw het Gould-systeem sloegen, werden ze zwaar verslagen.Ondertussen namen andere leden van de ridders 'opnieuw, over de bezwaren van Powderly' deel aan de algemene staking die op 1 mei 1886 in Chicago begon. Toen een bomexplosie bij een arbeidersrally op Haymarket Square 4 mei een nationale arrestatiegolf in gang zette en repressie, allerlei soorten arbeidsactivisme hadden een tegenslag, en de ridders waren vooral 'hoewel onterecht schuldig verklaard. Tegen 1890 was het lidmaatschap gedaald tot 100.000. Hoewel het ietwat grillige leiderschap en het voortdurende factionalisme binnen de vakbond ongetwijfeld hebben bijgedragen aan de ondergang van de ridders, was de wijdverbreide repressie van vakbonden in de late jaren 1880 ook een belangrijke factor.
The Reader's Companion to American History. Eric Foner en John A. Garraty, redacteuren. Copyright © 1991 door Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle rechten voorbehouden.
