Op deze dag in 1965 meldt president Lyndon B. Johnson de president van Alabama, George Wallace, dat hij de federale autoriteit zal gebruiken om de Alabama National Guard op te roepen om toezicht te houden op een geplande burgerrechtenmars van Selma naar Montgomery.
Intimidatie en discriminatie hadden eerder voorkomen dat Selma's zwarte bevolking, meer dan de helft van de stad, registreerde en stemde. Op zondag 7 maart 1965 marcheerde een groep van 600 demonstranten door de hoofdstad Montgomery om te protesteren tegen deze ontkenning en de eerdere moord op een zwarte man, Jimmie Lee Jackson, door een cavalerist.
In brutale scènes die later op televisie werden uitgezonden, vielen de staats- en lokale politie de marsers aan met billy clubs en traangas. Tv-kijkers waren wijd en zijd verontwaardigd over de beelden en een protestmars werd georganiseerd slechts twee dagen na "Bloody Sunday" door Martin Luther King, Jr., hoofd van de Southern Christian Leadership Conference (SCLC). King draaide de marchers echter om in plaats van de mars zonder federale gerechtelijke goedkeuring uit te voeren.
Nadat een federale rechter in Alabama op 18 maart oordeelde dat een derde mars kon doorgaan, werkten president Johnson en zijn adviseurs snel om een manier te vinden om de veiligheid van King en zijn demonstranten te verzekeren op hun weg van Selma naar Montgomery. Het krachtigste obstakel op hun weg was gouverneur Wallace, een uitgesproken segregationist die terughoudend was om staatsmiddelen uit te geven om de demonstranten te beschermen. Uren na het beloven van Johnson’s telefoongesprekken opgenomen door het Witte Huis dat hij de Alabama Nationale Garde zou roepen om de orde te handhaven, ging Wallace op televisie en eiste dat Johnson in plaats daarvan in federale troepen.
Woedend zei Johnson tegen procureur-generaal Nicholas Katzenbach om een persbericht te schrijven waarin stond dat omdat Wallace weigerde de 10.000 beschikbare bewakers te gebruiken om de orde in zijn staat te bewaren, Johnson zelf de bewaker opriep en hen alle nodige steun gaf. Enkele dagen later volgden 50.000 marsvaarders Koning zo'n 54 mijl, onder het toeziend oog van de staats- en federale troepen.
Toen ze op 25 maart veilig in Montgomery aankwamen, zagen ze hoe King zijn beroemde 'How Long, Not Long'-speech hield vanaf de trappen van het Capitol-gebouw. De botsing tussen Johnson en Wallace en de beslissende actie van Johnson was een belangrijk keerpunt in de burgerrechtenbeweging. Binnen vijf maanden had het congres de wet op de stemrechten aangenomen, die Johnson met trots op 6 augustus 1965 in de wet had ondertekend.
