Martin Luther King Jr. wordt doodgeschoten in een hotel in Memphis, Tennessee. Een enkel schot van James Earl Ray vanaf meer dan 200 voet afstand in een nabijgelegen motel trof King in zijn nek. Hij stierf een uur later in het St. Joseph's Hospital. De dood van Amerika's leidende burgerrechtenadvocaat leidde tot een golf van rellen in de zwarte gemeenschappen van verschillende steden in het hele land.
Ray, die bijna een jaar eerder uit een gevangenis in Missouri was ontsnapt, had de aliassen Eric Galt en John Willard gebruikt om zich in verschillende motels in de omgeving van Memphis te registreren. Hij vuurde een Remington-geweer uit een badkamerraam dat uitkeek op het balkon van het hotel waar King stond.
Ray vluchtte naar Canada, waar hij een maand verbleef. Ondertussen plaatste de FBI hem op de lijst met tien meest gezochte voortvluchtigen. Nadat hij een paspoort had gekocht onder de naam Sneyd, reisde Ray op 6 mei naar Engeland. Binnen een week na zijn aankomst in Londen reisde hij vijf dagen naar Lissabon, Portugal. Terug in Londen verhuisde Ray van hotel naar hotel totdat de autoriteiten hem uiteindelijk op 8 juni inhaalden op Heathrow Airport.
Ray was een carrièrecrimineel die verschillende kleine overvallen in en uit de gevangenis zat. Omdat hij geen bekende staat van politieke haat had, vermoeden velen dat Ray werd betaald om King te vermoorden. Een factor die deze speculatie heeft aangewakkerd, is dat Ray duidelijk aanzienlijke middelen had in de periode tussen de moord en zijn gevangenneming.
Ray pleitte in elk geval schuldig voordat zijn geplande proces begon in maart 1969 en werd veroordeeld tot 99 jaar gevangenisstraf. Ray heeft een paar maanden later zijn bekentenis ingetrokken en jarenlang op zijn onschuld aangedrongen. Zijn inspanningen om een nieuwe rechtszaak te bewerkstelligen waren echter nutteloos, ondanks de steun van leden van de koningfamilie die graag wilden bepalen of anderen erbij betrokken waren. Ray stierf op 23 april 1998.
