Tijdens een toespraak in Wheeling, West Virginia, beweert senator Joseph McCarthy (Republikeins-Wisconsin) dat hij een lijst heeft met de namen van meer dan 200 leden van het ministerie van Buitenlandse Zaken die 'bekende communisten' zijn. De toespraak boog McCarthy tot nationale bekendheid en leidde tot een landelijke hysterie over subversieven in de Amerikaanse regering.
Senator McCarthy, die voor de Republikeinse Club van Ohio County Women in Wheeling, West Virginia, sprak, zwaaide voor zijn publiek een vel papier. Volgens het enige gepubliceerde krantenverslag van de toespraak zei McCarthy dat: “Ik heb hier een lijst met 205 die bij de staatssecretaris bekend stonden als leden van de Communistische Partij en die niettemin nog steeds aan het werk zijn en de beleid van het ministerie van Buitenlandse Zaken. ”In de daaropvolgende weken fluctueerde het aantal enorm, waarbij McCarthy op verschillende momenten verklaarde dat er 57, of 81, of 10 communisten waren in het ministerie van Buitenlandse Zaken. In feite heeft McCarthy nooit enig solide bewijs geleverd dat er zelfs maar één communist in het ministerie van Buitenlandse Zaken was.
Ondanks de inconsistentie van McCarthy, zijn weigering om de namen van de "bekende communisten" te verstrekken en zijn onvermogen om enig coherent of redelijk bewijs te leveren, sloegen zijn beschuldigingen aan bij het Amerikaanse volk. De maanden voorafgaand aan zijn toespraak in februari hadden geprobeerd voor het Amerikaanse Koude Oorlogsbeleid. China was tot een communistische revolutie gevallen. De Sovjets hadden een atoomapparaat tot ontploffing gebracht. De wilde beschuldigingen van McCarthy gaven een duidelijke verklaring voor deze rampen in het buitenlands beleid: communistische subversieven werkten binnen de ingewanden van de Amerikaanse regering.
Zeker, McCarthy was niet de eerste die bezorgdheid opwekte over subversieve communisten. Het Congres had Hollywood al onderzocht op zijn vermeende communistische invloeden, en voormalig medewerker van het ministerie van Buitenlandse Zaken Alger Hiss werd in januari 1950 veroordeeld voor meineed wegens getuigenissen over beschuldigingen die hij in de jaren dertig voor de Sovjet-Unie bespioneerde. Maar McCarthy ging nog een stap verder en beweerde dat de Amerikaanse regering, en in het bijzonder het ministerie van Buitenlandse Zaken, wisten dat communisten in hun midden werkten.
'McCarthyism', zoals de jacht op communisten in de Verenigde Staten in de jaren vijftig bekend werd, heeft onnoemelijke schade aangericht aan het leven en de loopbaan van veel mensen, had een muilkorfeffect op het binnenlandse debat over Koude Oorlogskwesties en slaagde erin miljoenen Amerikanen bang te maken . McCarthy vond echter geen communisten en zijn persoonlijke macht stortte in 1954 in toen hij het leger ervan beschuldigde bekende communisten te verknoeien. Televisies van zijn onderzoek naar het Amerikaanse leger lieten het Amerikaanse volk zijn pesttactieken en gebrek aan geloofwaardigheid voor het eerst zien en hij verloor snel de steun. De Amerikaanse senaat censureerde hem kort daarna en hij stierf in 1957.
