Sovjetleider Mikhail Gorbachev wint de Nobelprijs voor de vrede voor zijn werk bij het beëindigen van de spanningen in de Koude Oorlog.Sinds hij aan de macht kwam in 1988, had Gorbatsjov toegezegd meer inspanningen en middelen te concentreren op zijn binnenlandse hervormingsplannen door buitengewone inspanningen te leveren om buitenlands beleid te begrijpen met de niet-communistische wereld.
Enkele van zijn prestaties zijn onder meer vier topontmoetingen met president Ronald Reagan, waaronder een bijeenkomst in 1987, waarbij een overeenkomst werd bereikt om de VS- en USSR-raketten voor de middellange afstand in Europa te ontmantelen. Hij begon in 1988 ook Sovjet-troepen uit Afghanistan te verwijderen en oefende diplomatieke druk uit op Cuba en Vietnam om hun troepen uit respectievelijk Angola en Kampuchea (Cambodja) te verwijderen. In een ontmoeting met president George Bush in 1989 verklaarde Gorbatsjov dat de Koude Oorlog voorbij was.
Gorbatsjov verdiende ook het respect van velen in het Westen door zijn beleid van niet-interventie in de politieke omwentelingen die de Oost-Europese 'satelliet'-naties in de late jaren 1980 en vroege jaren 1990 hebben geschud. Toen Tsjechoslowakije, Oost-Duitsland, Polen en andere landen van het IJzeren Gordijn begonnen te evolueren naar meer democratische politieke systemen en vrijemarkteconomieën, hield Gorbatsjov Sovjet-interventie onder controle. (Dit beleid was niet van toepassing op de Sovjetrepublieken; soortgelijke inspanningen van Litouwen en andere republieken stuitten op strenge waarschuwingen en kracht om de Socialistische Sovjetrepublieken bij elkaar te houden.)
