Op 2 december 1823 gebruikte president James Monroe zijn jaarboek aan het Congres voor een gewaagde bewering: 'De Amerikaanse continenten ... worden voortaan niet beschouwd als onderwerpen voor toekomstige kolonisatie door Europese machten.' Samen met andere uitspraken als het afscheid van George Washington Address en John Hay's Open Door-notities met betrekking tot China, deze 'Monroe Doctrine' werd een hoeksteen van het Amerikaanse buitenlands beleid. Staatssecretaris John Quincy Adams had de belangrijkste rol gespeeld bij de ontwikkeling van de formulering van de verklaring en hij had ook invloed op de algemene vorm van de doctrine.

Twee dingen waren het belangrijkst geweest in de hoofden van Adams en Monroe. In 1821 had de Russische tsaar verklaard dat het hele gebied ten noorden van de eenenvijftigste parallel en honderd mijl in de Stille Oceaan verboden terrein voor niet-Russen zou zijn. Adams had geweigerd deze bewering te accepteren en hij vertelde de Russische minister dat de Verenigde Staten het principe zouden verdedigen dat de Amerikaanse continenten niet langer het onderwerp zijn van nieuwe Europese koloniale instellingen.

Zorgwekkender was echter de situatie in Midden- en Zuid-Amerika. Revoluties tegen de Spaanse overheersing waren al geruime tijd aan de gang, maar het leek mogelijk dat Spanje en Frankrijk zouden proberen de Europese overheersing in die regio's te bevestigen. De Britten waren ondertussen geïnteresseerd in de ondergang van het Spaanse kolonialisme, met alle handelsbeperkingen die de Spaanse overheersing met zich meebracht. De Britse buitenlandse secretaris George Canning stelde daarom formeel voor dat Londen en Washington zich verenigen in een gezamenlijke waarschuwing tegen interventie in Latijns-Amerika. Toen het kabinet van Monroe over het idee debatteerde, verzette Adams zich ertegen en voerde aan dat Britse belangen in elk geval een dergelijk beleid dicteerden, en dat het voorstel van Canning ook de twee machten opriep af te zien van elke intentie om gebieden als Cuba en Texas te annexeren. Waarom zouden de Verenigde Staten, zo vroeg hij, verschijnen als een cockboat die in de nasleep van een Britse krijgsman achterblijft?

In de decennia na de aankondiging van Monroe hebben Amerikaanse beleidsmakers geen beroep gedaan op de doctrine tegen Europese machten ondanks hun incidentele militaire interventies in Latijns-Amerika. De voornaamste zorg van Monroe was ervoor te zorgen dat het Europese mercantilisme niet opnieuw wordt opgelegd op een gebied dat in economisch en ideologisch opzicht steeds belangrijker wordt voor de Verenigde Staten. Toen president John Tyler de doctrine echter in 1842 gebruikte om Texas in beslag te nemen, reageerde een Venezolaanse krant met een steeds bitterder thema in heel Latijns-Amerika: ‘Pas op, broeders, de wolf nadert de lammeren.’

Staatssecretaris William H. Seward probeerde in 1861 een bizar gebruik van de doctrine in de hoop de burgeroorlog te vermijden. De Verenigde Staten, zei Seward, om de aandacht af te leiden van de naderende crisis, zouden vermeende Europese interventies op het westelijk halfrond moeten betwisten door een aanzet te geven om Cuba te bevrijden en een einde te maken aan de laatste overblijfselen van kolonialisme in Amerika. President Lincoln wees het idee af.

In de jaren 1890 breidden de Verenigde Staten, opnieuw door eenzijdige actie, de doctrine uit met het recht om te beslissen hoe een geschil tussen Venezuela en Groot-Brittannië over de grenzen van Brits-Guyana moet worden beslecht. Staatssecretaris Richard Olney zei tegen de Britten: 'Vandaag zijn de Verenigde Staten praktisch soeverein op dit continent en hun fiat is de wet op de onderwerpen waartoe zij de tussenkomst beperkt ... zijn oneindige middelen in combinatie met zijn geïsoleerde positie maken het meester van de situatie en praktisch onkwetsbaar tegenover enige of alle andere mogendheden. ’De Britten, verontrust door de opkomst van Duitsland en Japan, konden alleen instemmen met Amerikaanse pretenties. Maar Latijns-Amerikaanse landen protesteerden tegen de manier waarop Washington ervoor had gekozen de Venezolaanse belangen te verdedigen.

De grootste uitbreiding van het overzicht van de doctrine kwam met het beroemde gevolg van Theodore Roosevelt. Hij kondigde aan dat Europese landen voortaan geen geweld meer mogen gebruiken om schulden van Latijns-Amerikaanse landen te innen. Volgens Roosevelt was het grootste probleem waarmee hij geconfronteerd werd echter niet de Europese interventie, maar de noodzaak om regeringen in Latijns-Amerika te vestigen die de 'orde binnen hun grenzen zouden handhaven en zich zouden gedragen met een rechtvaardig respect voor hun verplichtingen jegens buitenstaanders.' Maar de Roosevelt Corollary binnenkort werd de rechtvaardiging voor interventies in Midden-Amerika en het Caribisch gebied, en de oprichting van een reeks semiprotectoraten op bevel van het door de Amerikanen opgelegde Platt-amendement op het Cubaans-Amerikaanse Verdrag van 1903. De Verenigde Staten waren in 1898 ten strijde getrokken tegen Spanje , ogenschijnlijk om Cuba te bevrijden van de koloniale overheersing. Met het Platt-amendement legde Washington echter beperkingen op aan de Cubaanse vrijheid die neerkwam op de Castro-revolutie van 1959.

Het Latijns-Amerikaanse beleid van Roosevelt's 'Big Stick' werd synoniem met de Monroe-doctrine, tot grote ergernis van latere Amerikaanse beleidsmakers, die op verschillende manieren het imago van de Monroe-doctrine wilden veranderen. Franklin D. Roosevelt kondigde zijn voornemen aan om de Big Stick te vervangen door de Good Neighbor. Onder zijn leiding hebben de Verenigde Staten bijvoorbeeld afstand gedaan van het recht om in het kader van het Platt-amendement in te grijpen in Cubaanse zaken. Maar het gaf zijn marinebasis in Guantenamo Bay niet op.

Een verscheidenheid aan verdragen ondertekend in de Tweede Wereldoorlog en na een poging om van de Monroe Doctrine een multilaterale onderneming te maken, hernoemde het Inter-Amerikaanse systeem. Toen de Verenigde Staten bijvoorbeeld het probleem van Castro's Cuba behandelden of in 1965 tussenbeide kwamen in de Dominicaanse Republiek, was Washington altijd voorzichtig om te verklaren dat het handelde met, en zelfs in opdracht van, de Organisatie van Amerikaanse Staten.

Aan dit voorzichtige tenen rond de interventionistische erfenis van de Monroe Doctrine kwam een ​​einde in de administratie van Ronald Reagan. Profiterend van de weerslag van de Vietnamoorlog en vastbesloten de uitkomst van guerrillaoorlogen en revoluties in El Salvador en Nicaragua te beïnvloeden, verwees Reagan al vroeg in zijn eerste termijn naar de doctrine. En het Congres nam in 1982 een resolutie aan waarin werd verklaard dat wapens moesten worden gebruikt om de verspreiding van het marxisme-leninisme in Amerika te voorkomen. In 1984 herdefinieerde minister van Defensie Caspar Weinberger de principes van de doctrine als zijnde 'dat er geen interferentie, geen sponsoring van enige vorm van militaire activiteit op dit halfrond door landen in andere halfronden zou moeten zijn.' De uitspraak van Weinberger had echter een ironische tint. want in de Falklands-oorlog in 1982, toen Argentinië probeerde de nabijgelegen eilanden die het de Malvinas noemde terug te winnen, wierp Reagan zijn steun achter succesvolle Britse militaire inspanningen om zijn koloniale positie op het halfrond te behouden.

George Bush deed geen beroep op de Monroe-doctrine in 1989 om zijn interventie in Panama en de jacht op de dictator Manuel Noriega te rechtvaardigen, maar het grondwerk was gelegd door Reagan. In plaats van Europese kolonisatie, of zelfs de verspreiding van het marxisme-leninisme, omvatte de doctrine nu impliciet bijna alles waarvan Washington vond dat het van het halfrond moest worden verwijderd, of althans uit Midden-Amerika. Misschien was de territoriale dekking tot dat gebied gekrompen. Maar wat in 1823 was begonnen als een verbod op Europese kolonisatie - in de praktijk nooit gebruikt of nodig - werd in de twintigste eeuw een volledig gegeneraliseerde rationalisatie voor het Amerikaanse unilateralisme.

The Reader's Companion to American History. Eric Foner en John A. Garraty, redacteuren. Copyright © 1991 door Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle rechten voorbehouden.