Na 17 maanden en vele kilometers reizen leidt Brigham Young 148 Mormon-pioniers naar Utah's Valley of the Great Salt Lake. Starend over de uitgedroogde aarde van de afgelegen locatie, verklaarde Young: "Dit is de plaats", en de pioniers begonnen met de voorbereidingen voor de duizenden Mormoonse migranten die zouden volgen. Op zoek naar religieuze en politieke vrijheid, begonnen de mormonen hun grote migratie vanuit het oosten te plannen na de moord op Joseph Smith, de oprichter en eerste leider van de christelijke sekte.

Joseph Smith werd geboren in 1805 in Sharon, Vermont. In 1827 verklaarde hij dat hij was bezocht door een christelijke engel genaamd Moroni, die hem een ​​oud Hebreeuws liet zien dat 1500 jaar verloren was gegaan. De heilige, zogenaamd gegraveerd op gouden platen door een Indiaanse profeet genaamd Mormon in de vijfde eeuw na Christus, vertelde het verhaal van Israëlische volkeren die in de oudheid in Amerika hadden gewoond. Gedurende de volgende jaren dicteerde Smith een Engelse vertaling hiervan aan zijn vrouw en andere schriftgeleerden, en in 1830 Het boek van Mormon werd uitgebracht. In hetzelfde jaar richtte Smith de Church of Christ’later op, bekend als de Church of Jesus Christ of Latter-day Saints’in Fayette, New York.

De religie verwierf snel bekeerlingen en Smith richtte mormoonse gemeenschappen op in Ohio, Missouri en Illinois. De christelijke sekte werd echter ook zwaar bekritiseerd vanwege zijn onorthodoxe praktijken, waaronder polygamie. In 1844 leidde de dreiging van menigte-geweld Smith ertoe een militie uit te roepen in de Mormon-stad Nauvoo, Illinois.Hij werd beschuldigd van verraad door de autoriteiten van Illinois en gevangengezet met zijn broer Hyrum in de stadsgevangenis van Carthago. Op 27 juni 1844 stormde een anti-mormoonse menigte met zwart gemaakte gezichten binnen en vermoordde de broers.

Twee jaar later leidde Smiths opvolger, Brigham Young, een uittocht van vervolgde mormonen uit Nauvoo langs de westelijke wagenspaden op zoek naar een heiligdom in 'een plek op deze aarde die niemand anders wil.' De expeditie, meer dan 10.000 sterke pioniers, zette zijn kamp op in het huidige West-Iowa, terwijl Young een voorhoede-gezelschap over de Rocky Mountains leidde om het Great Salt Lake Valley in Utah te onderzoeken, een dorre en geïsoleerde plek zonder menselijke aanwezigheid. Op 22 juli 1847 bereikte het grootste deel van het gezelschap het Great Salt Lake, maar Young, vertraagd door ziekte, arriveerde pas op 24 juli. Bij het bekijken van het land bevestigde hij onmiddellijk dat de vallei het nieuwe thuisland van de laatste dagen was Saints. Binnen enkele dagen begonnen Young en zijn metgezellen de toekomstige Salt Lake City te bouwen aan de voet van de Wasatch Mountains.

Later dat jaar voegde Young zich weer bij de belangrijkste groep pioniers in Iowa, die hem president en profeet van de kerk noemde. Nadat hij formeel het gezag van Joseph Smith had geërfd, leidde hij in 1848 duizenden meer Mormonen naar het Grote Zoutmeer. Andere grote golven van Mormoonse pioniers volgden. Tegen 1852 waren 16.000 mormonen naar de vallei gekomen, sommige in wagons en sommige slepende handkarren. Na vroege moeilijkheden begon Salt Lake City te bloeien. Tegen 1869 hadden 80.000 mormonen de trek naar hun beloofde land gemaakt.

In 1850 noemde president Millard Fillmore Brigham Young de eerste gouverneur van het Amerikaanse grondgebied van Utah, en het gebied genoot een relatieve autonomie gedurende enkele jaren. De relaties raakten echter gespannen toen berichten in Washington bereikten dat de mormoonse leiders de federale wet negeerden en publiekelijk de praktijk van polygamie hadden gesanctioneerd. In 1857 verwijderde president James Buchanan Young, die 20 vrouwen had, uit zijn positie als gouverneur en stuurde hij Amerikaanse troepen naar Utah om een ​​federale autoriteit op te richten. Young stierf in Salt Lake City in 1877 en werd opgevolgd door John Taylor als president van de kerk.

De spanningen tussen het grondgebied van Utah en de federale overheid bleven voortduren totdat Wilford Woodruff, de nieuwe president van de Mormoonse kerk, zijn manifesto in 1890, afstand doen van de traditionele praktijk van polygamie en de dominantie van de kerk over de gemeenschappen van Utah verminderen. Zes jaar later kwam het grondgebied van Utah de Unie binnen als de 45e staat.