Op deze dag in 1958 neemt het Amerikaanse congres wetgeving aan tot oprichting van de National Aeronautics and Space Administration (NASA), een civiel agentschap dat verantwoordelijk is voor de coördinatie van Amerika's activiteiten in de ruimte. NASA heeft sindsdien ruimte-expedities gesponsord, zowel menselijk als mechanisch, die vitale informatie hebben opgeleverd over het zonnestelsel en het universum. Het heeft ook tal van satellieten in een baan om de aarde gelanceerd die een rol hebben gespeeld bij alles, van weersvoorspelling tot navigatie en wereldwijde communicatie.
NASA werd opgericht in reactie op de lancering van de eerste satelliet door de Sovjet-Unie op 4 oktober 1957, Spoetnik I. De 183-pond satelliet in basketbalformaat cirkelde in 98 minuten rond de aarde. De Spoetnik lancering verraste Amerikanen verrast en wekte de vrees dat de Sovjets ook in staat zouden zijn raketten met nucleaire wapens van Europa naar Amerika in te voeren. De Verenigde Staten gingen er prat op de voorhoede van de technologie te zijn en begonnen zich, beschaamd, onmiddellijk een reactie te ontwikkelen, waarmee het begin van de VS-Sovjet-ruimtewedstrijd werd aangegeven.
Op 3 november 1957 lanceerden de Sovjets Spoetnik II, die een hond droeg met de naam Laika. In december probeerde Amerika een eigen satelliet te lanceren, genaamd Voorhoede, maar het explodeerde kort na het opstijgen. Op 31 januari 1958 ging het beter Explorer I, de eerste Amerikaanse satelliet die met succes in een baan om de aarde draait. In juli van dat jaar keurde het Congres wetgeving goed die de NASA officieel instelde van het Nationaal Raadgevend Comité voor Luchtvaart en andere overheidsinstanties, en bevestigde het de toewijding van het land om de ruimtewedstrijd te winnen. In mei 1961 verklaarde president John F. Kennedy dat Amerika tegen het einde van het decennium een man op de maan zou moeten zetten. Op 20 juli 1969, NASA's Apollo 11 missie heeft dat doel bereikt en geschiedenis geschreven toen astronaut Neil Armstrong de eerste persoon was die voet op de maan zette, met de beroemde uitspraak: "Dat is een kleine stap voor de mens, een gigantische sprong voor de mensheid."
NASA is sinds de eerste maanwandeling grote vooruitgang blijven boeken in de verkenning van de ruimte, onder meer door een belangrijke rol te spelen bij de bouw van het internationale ruimtestation. Het bureau heeft echter ook tragische tegenslagen geleden, zoals de rampen die de bemanningen van de hebben gedood Uitdager ruimteveer in 1986 en de Columbia ruimteveer in 2019.
LEES MEER: 5 angstaanjagende momenten tijdens de Apollo 11 Moon Landing Mission
