Op deze dag in 1938 lanceren Duitse nazi's in een gebeurtenis die de Holocaust voorafschaduwt, een terreurcampagne tegen joden en hun huizen en bedrijven in Duitsland en Oostenrijk. Het geweld, dat tot en met 10 november aanhield en later "Kristallnacht" of "Nacht van gebroken glas" werd genoemd, na de talloze vernielde ramen van joodse bedrijven, liet ongeveer 100 joden dood, 7.500 joodse bedrijven beschadigd en honderden synagogen, huizen, scholen en begraafplaatsen vernield. Naar schatting 30.000 joodse mannen werden gearresteerd, van wie velen vervolgens enkele maanden naar concentratiekampen werden gestuurd; ze werden vrijgelaten toen ze beloofden Duitsland te verlaten. Kristallnacht vertegenwoordigde een dramatische escalatie van de campagne die Adolf Hitler in 1933 startte toen hij kanselier werd om Duitsland van zijn Joodse bevolking te zuiveren.
De nazi's gebruikten de moord op een Duitse diplomaat van laag niveau in Parijs door een 17-jarige Poolse jood als excuus om de Kristallnacht-aanvallen uit te voeren. Op 7 november 1938 werd Ernst vom Rath door Herschel Grynszpan buiten de Duitse ambassade neergeschoten, die wraak wilde nemen op de plotselinge deportatie van zijn ouders van Duitsland naar Polen, samen met tienduizenden andere Poolse joden. Na de dood van vom Rath beval nazi-propaganda-minister Joseph Goebbels Duitse stormtroepen om gewelddadige rellen uit te voeren vermomd als "spontane demonstraties" tegen Joodse burgers. Lokale politie en brandweer kregen te horen dat ze zich niet moesten bemoeien. Ondanks alle verwoesting pleegden sommige Joden, waaronder hele gezinnen, zelfmoord.
In de nasleep van Kristallnacht gaven de nazi's de Joden de schuld en beboetten ze 1 miljard mark (of $ 400 miljoen in 1938 dollar) voor de dood van vom Rath. Als terugbetaling nam de overheid joodse eigendommen in beslag en hield zij verzekeringsgeld dat aan joodse mensen verschuldigd was. In haar streven om een meester Arisch ras te creëren, voerde de nazi-regering een verder discriminerend beleid dat Joden in wezen uitsluit van alle aspecten van het openbare leven.
Meer dan 100.000 joden vluchtten na Kristallnacht naar Duitsland voor andere landen. De internationale gemeenschap was verontwaardigd over de gewelddadige gebeurtenissen van 9 en 10 november. Sommige landen hebben diplomatieke betrekkingen verbroken uit protest, maar de nazi's hebben geen ernstige gevolgen gehad, waardoor ze konden geloven dat ze konden wegkomen met de massamoord die de Holocaust was, in waarvan naar schatting 6 miljoen Europese joden stierven.
