Omar Nelson Bradley (1893-1981) was een van de torenhoge Amerikaanse militaire leiders van de eerste helft van de 20e eeuw. Na als infanterist-instructeur te hebben gewerkt, nam de afgestudeerde van West Point de leiding over de Tachtig-tweede en Achtentwintigste Divisies tijdens de Tweede Wereldoorlog. Hij voerde het bevel over het Tweede Korps in de campagnes van Tunesië en Sicilië en als commandant van het Eerste Leger speelde hij een rol bij het succes van de campagne in Normandië. Bradley werd aangesteld om na de oorlog de Veterans Administration te leiden en aan het einde van zijn carrière werd hij een vijfsterren-generaal en de allereerste voorzitter van de Joint Chiefs of Staff.

Omar Nelson Bradley werd geboren op het platteland van Missouri en bracht zijn jeugd verarmd door zonder aan een militaire carrière te denken, totdat iemand suggereerde dat hij in aanmerking zou kunnen komen voor een afspraak bij West Point, waar hij een betaalde opleiding kon krijgen. Bradley greep de kans aan, kwalificeerde zich voor toelating in 1911 en studeerde af in de klas van 1915, later geprezen als "de klas waar de sterren op vielen."

Tijdens de Eerste Wereldoorlog, terwijl de meeste van zijn tijdgenoten dienden in de Amerikaanse expeditiekracht in Frankrijk, bewaakte het infanterieregiment van Bradley kopermijnen in het door staking getroffen Montana. Gegooid in de binnenwateren van het leger van het interbellum, was hij bezorgd, onnodig zoals later bleek, dat zijn gebrek aan gevechtsdienst zijn carrière zou schaden.

Bradley studeerde in 1929 af aan het Command and General Staff College in Fort Leavenworth, Kansas, en diende vervolgens als instructeur in tactiek aan de Infanterieschool. Hij maakte diepe indruk op de assistent-commandant, luitenant-kolonel George C. Marshall, die hem beoordeelde als 'rustig, bescheiden, capabel, gezond verstand. Absolute betrouwbaarheid. Geef hem een ​​baan en vergeet het. 'Bradley emuleerde op zijn beurt de leiderschapskwaliteiten van de toekomstige stafchef en merkte later op:' Van generaal Marshall leerde ik de beginselen van effectief bevel. Toen een officier presteerde zoals ik had verwacht, gaf ik hem een vrije hand. Toen hij aarzelde, probeerde ik hem te helpen. En toen hij faalde, heb ik hem opgelucht. '

In 1938 werd Bradley toegewezen aan de generale staf van het oorlogsdepartement, waar een van zijn taken was om beslissingspapieren mondeling te presenteren aan stafchef Marshall, die hem in 1941 rechtstreeks promoveerde tot brigadegeneraal en hem naar commandant van de infanterie naar Fort Benning stuurde. School. In 1942 werd Bradley gepromoveerd tot generaal-majoor en kreeg hij eerst het bevel over de Tachtig-tweede Divisie en later over de Twenty-eightth (National Guard) Division. Met de efficiëntie en meedogenloosheid die kenmerkend was voor zijn latere uitvoering, veranderde hij snel de onderbezet, kliek-bereden, gedemoraliseerde Achtentwintigste Divisie in een eersteklas vechteenheid.

In februari 1943 droeg Marshall Bradley naar Noord-Afrika om Dwight D. Eisenhower te helpen in de nasleep van de rampzalige Amerikaanse nederlaag bij Kasserine Pass. Hij werd eerst als waarnemer naar het tweede korps gestuurd onder Lloyd Fredenthall, maar op aanbeveling van de nieuwe commandant, George S. Patton, Jr., werd Bradley benoemd tot plaatsvervangend commandant en volgde later Patton op als commandant van het korps, dat hij leidde met onderscheid tijdens de laatste dagen van de campagne in Tunesië en in de korte maar moeilijke Siciliaanse campagne in juli en augustus 1943.

Eisenhower selecteerde vervolgens Bradley om het Amerikaanse eerste leger te leiden in operatie Overlord, de cross-channel invasie van Normandië, op 6 juni 1944. Bradley was de architect van operatie Cobra, de Amerikaanse uitbraak van het schiereiland Cotentin die het eerste leger en Patton ontketende nieuw geactiveerd derde leger in Bretagne en in het zuiden van Normandië, wat de ineenstorting van het Duitse leger veroorzaakte dat de campagne beëindigde.

Als bevelhebber van een legergroep vanaf 1 augustus 1944 tot V-E Day in mei 1945 voerde Bradley het bevel over meer troepen dan welke generaal ook in de Amerikaanse geschiedenis: vier legers, twaalf korpsen, achtenveertig divisies in totaal, meer dan 1,3 miljoen troepen.

Ondanks het verdienen van de bijnaam "de GI General" van correspondent Ernie Pyle, maakte Bradley's ingetogen commandostijl hem weinig bekend onder zijn troepen. De enige serieuze kritiek op zijn generaalschap is dat hij besluiteloos handelde tijdens de strijd om de Falaise-kloof en ongewoon erop stond aan te vallen door het Hrtgen-bos in de herfst van 1944. In alle andere omstandigheden was Bradley een vindingrijke strateeg en tacticus die veel lof verdiende van Eisenhower als "de meester-tacticus van onze strijdkrachten" en "Amerika's belangrijkste strijdleider". In 1950, toen Bradley een van de slechts vijf Amerikaanse legerofficieren werd die gepromoveerd werd tot de vijfsterren rang van generaal van het leger, president Harry S. Truman prees Bradley als 'het meest bekwame veldgeneraal dat de VS ooit heeft gehad'.

In augustus 1945 werd Bradley aangesteld als hoofd van de Veterans Administration en tot februari 1948, toen hij Eisenhower opvolgde als Chief of Staff van het Amerikaanse leger, hielp hij een organisatie te reviseren die verantwoordelijk was voor zeventien miljoen veteranen. In augustus 1949 werd hij de allereerste voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, die twee termijnen diende tijdens de moeilijke periode van de Koreaanse oorlog.

Omar Bradley ging in 1953 met pensioen na achtendertig jaar militaire dienst; toen hij stierf op de leeftijd van achtentachtig, was zijn reputatie als een van de reuzen van het Amerikaanse leger van de Tweede Wereldoorlog, en een voorbeeld van de Amerikaanse militaire traditie van het produceren van superieure leiders, veilig.

CARLO W. D’ESTE

The Reader's Companion to Military History. Uitgegeven door Robert Cowley en Geoffrey Parker. Copyright © 1996 door Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle rechten voorbehouden.