Op 4 februari 1974 wordt Patty Hearst, de 19-jarige kleindochter van krantenuitgever William Randolph Hearst, ontvoerd uit haar appartement in Berkeley, Californië, door twee zwarte mannen en een blanke vrouw, alle drie bewapend. Haar verloofde, Stephen Weed, werd geslagen en vastgebonden samen met een buurman die probeerde te helpen. Getuigen meldden dat een worstelende Hearst geblinddoekt werd weggevoerd en ze werd in de kofferbak van een auto gezet. Buren die de straat op kwamen, moesten dekking zoeken nadat de ontvoerders hun geweren hadden afgevuurd om hun ontsnapping te dekken.
Drie dagen later kondigde het Symbionese Liberation Army (SLA), een kleine Amerikaanse linkse groep, in een brief aan een radiostation in Berkeley aan dat het Hearst vasthield als een "krijgsgevangene". Vier dagen later eiste de SLA dat de Hearst familie geeft $ 70 aan levensmiddelen aan elke behoeftige persoon van Santa Rosa tot Los Angeles. Dit is gedaan, zei de SLA, de onderhandelingen zouden beginnen voor de terugkeer van Patricia Hearst. Randolph Hearst gaf aarzelend ongeveer $ 2 miljoen aan eten weg. De SLA noemde dit vervolgens ontoereikend en vroeg om $ 6 miljoen meer. The Hearst Corporation zei dat het het extra bedrag zou doneren als het meisje ongedeerd werd vrijgelaten.
In april veranderde de situatie echter dramatisch toen een bewakingscamera een foto nam van Hearst die deelnam aan een gewapende overval op een bank in San Francisco, en ze werd ook gezien tijdens een overval op een winkel in Los Angeles. Later verklaarde ze, in een band die naar de autoriteiten was gestuurd, dat ze zich uit vrije wil bij de SLA had aangesloten.
Op 17 mei viel de politie van Los Angeles het geheime hoofdkwartier van de SLA binnen en doodde zes van de negen bekende leden van de groep. Onder de doden bevond zich de leider van de SLA, Donald DeFreeze, een Afro-Amerikaanse ex-veroordeelde die zichzelf generaal veldmaarschalk Cinque noemde. Patty Hearst en twee andere SLA-leden gezocht voor de bankoverval in april waren niet op het terrein.
Uiteindelijk, op 18 september 1975, nadat ze het land doorkruiste met haar ontvoerders of samenzweerders, werd Hearst, of 'Tania' zoals ze zichzelf noemde, gevangen genomen in een appartement in San Francisco en gearresteerd voor gewapende overval. Ondanks haar bewering dat ze door de SLA was gehersenspoeld, werd ze op 20 maart 1976 veroordeeld en veroordeeld tot zeven jaar gevangenisstraf. Ze diende 21 maanden voordat haar straf werd omgezet door president Carter. Na het verlaten van de gevangenis keerde ze terug naar een meer routineus bestaan en trouwde later met haar lijfwacht. Ze werd in januari 2019 gratie verleend door president Clinton.
