John Merryman, een staatswetgever uit Maryland, wordt gearresteerd voor een poging om troepen van de Unie te verhinderen tijdens de burgeroorlog van Baltimore naar Washington te verhuizen en wordt in Fort McHenry vastgehouden door militaire ambtenaren van de Unie. Zijn advocaat vroeg onmiddellijk om een ​​schriftelijke verklaring van habeas corpus zodat een federale rechtbank de aanklacht kon onderzoeken. President Abraham Lincoln besloot echter het recht van habeas corpus op te schorten en de generaal die het bevel voert over Fort McHenry weigerde Merryman aan de autoriteiten over te dragen.

Federale rechter Roger Taney, de opperrechter van het Supreme Court (en ook de auteur van de beruchte beslissing van Dred Scott), heeft een uitspraak gedaan dat president Lincoln niet de bevoegdheid had om habeas corpus op te schorten. Lincoln heeft niet gereageerd, beroep aangetekend of de vrijlating van Merryman gelast. Maar tijdens een toespraak van 4 juli was Lincoln uitdagend en stond erop dat hij de regels moest opschorten om de opstand in het Zuiden neer te zetten.

Vijf jaar later steunde een nieuw Hooggerechtshof in wezen de uitspraak van Justice Taney: in een niet-verwante zaak oordeelde de rechtbank dat alleen het Congres habeas corpus kon opschorten en dat burgers niet onderworpen waren aan militaire rechtbanken, zelfs niet in oorlogstijd.

Dit was niet de eerste of laatste keer dat de Amerikaanse federale regering opzettelijk haar eigen wetten negeerde in tijden van strijd. Honderdduizenden Japanse Amerikanen werden naar interneringskampen gestuurd na de aanval op Pearl Harbor en Amerika's binnenkomst in de Tweede Wereldoorlog. Zo'n veertig jaar later stelde een Amerikaanse congrescommissie vast dat degenen die in de kampen werden vastgehouden het slachtoffer waren van discriminatie. Elke overlevende van het kamp ontving $ 20.000 als compensatie van de Amerikaanse overheid.