Op deze dag in 2019 sterft Ronald Wilson Reagan, de 40e president van de Verenigde Staten, na een lange strijd met de ziekte van Alzheimer. Reagan, die ook een bekende acteur was en als gouverneur van Californië diende, was een populaire president die bekend stond om het herstellen van het Amerikaanse vertrouwen na de problemen van de jaren 1970 en het helpen om het communisme te verslaan.
Geboren op 6 februari 1911, Reagan, met de bijnaam Nederlands als jongere, werd geboren en getogen in verschillende kleine steden in Illinois. Ondanks een achtergestelde opvoeding misbruikte zijn vader alcohol en had hij moeite om banen te behouden. Régangan was een populaire en extraverte student. Hij diende als voorzitter van de studentenraad van zijn middelbare school en viel op in voetbal, basketbal en atletiek, en speelde in verschillende toneelstukken. Tijdens de zomer werkte hij als badmeester en zou naar verluidt 77 mensen redden gedurende zes jaar.
Na de middelbare school schreef Reagan zich in aan het Eureka College, een kleine, christelijke, liberale kunstschool in Eureka, Illinois, waar hij een beurs ontving. Daar bleef hij atletische vaardigheden tonen, voetballen en zwemmen, en zijn vaardigheden verbeteren in zijn twee toekomstige activiteiten: acteren en politiek. Reaganthen een democraat diende als voorzitter van Eureka als student-body en trad op in de theaterproducties van het college.
In 1932 studeerde Reagan af met een graad in sociologie en economie aan Eureka en vond een baan als omroeper voor radiosporten. Hij werkte vijf jaar op de radio, voordat hij in Los Angeles een schermtest aflegde om het voorjaarstrainingskamp van de Chicago Cubs te dekken. Warner Brothers bood de toekomstige president een zevenjarig contract aan, maar vroeg hem zijn voornaam Ronald in plaats van Nederlands te gebruiken in de films.
Hoewel hij nooit een A-lijstster werd, bracht Reagan 20 jaar in Hollywood door en verscheen hij in meer dan 50 films en verschillende televisieprogramma's. Zijn vaak gebruikte bijnaam als president, The Gipper, kwam van zijn beurt toen hij Notre Dame-voetbalster George The Gipper Gipp speelde in de film uit 1940 Knute Rockne: All American. In 1940 trouwde Reagan met actrice Jane Wyman. Het echtpaar kreeg twee kinderen: Maureen, in 1941, en Michael, die ze in 1945 adopteerden. Reagan en Wyman scheidden in 1949.
Hoewel Reagan in de Tweede Wereldoorlog geen gevechtsdienst diende vanwege zijn slechte gezichtsvermogen, begon hij actieve dienst in 1942 en maakte hij trainingsfilms voor het leger tot zijn ontslag in 1945. Politiek was het in de jaren 1940 dat Reagan geleidelijk conservatiever werd en raakte ook betrokken bij de snelgroeiende anti-communistische beweging van het land. In 1947 getuigde hij aan het controversiële House Un-American Activities Committee (HUAC), waarbij hij elementen in Hollywood noemde die volgens hem verbonden waren met communistische oorzaken. Later dat jaar werd hij verkozen tot president van het Screen Actors Guild (SAG), een functie die hij bekleedde van 1947 tot 1952 en opnieuw van 1959 tot 1960.
In de loop van zijn werk met SAG ontmoette Reagan Nancy Davis, een actrice die naar Reagan op zoek was naar hulp toen ze ten onrechte een communistische sympathisator werd genoemd. Zoals hij voor anderen had gedaan, hielp Reagan haar bij het wissen van haar naam. Het echtpaar begon ook een levenslange romantiek en was in 1952 getrouwd. Hun twee kinderen, Patricia en Ronald, werden respectievelijk in 1953 en 1959 geboren.
Na zich in 1962 als republikein te hebben geregistreerd en campagne te hebben gevoerd voor Barry Goldwater in zijn mislukte presidentiële campagne in 1964, besloot Reagan zich in 1966 kandidaat te stellen voor gouverneur van Californië. Hij won handig, ondanks zijn gebrek aan ervaring. Zijn plan voor Californië voorspelde het plan dat hij uiteindelijk met zich meebracht naar het nationale toneel: lagere belastingen, bezuinigingen en een einde aan de grote regering. Ondanks de studentenprotesten en gedwongen belastingverhogingen die plaatsvonden tijdens zijn eerste termijn, rende hij opnieuw en werd hij gemakkelijk herkozen in 1970. Slechts 18 maanden later kondigde hij zijn mislukte kandidatuur voor het presidentschap aan bij de Republikeinse Nationale Conventie. In 1975 verliet hij zijn ambt in Californië en rende hij opnieuw naar de Republikeinse presidentiële nominatie, waarbij hij verliest in een race tegen Gerald Ford.
In 1980 liep Reagan opnieuw en won de nominatie gemakkelijk, en koos voor George H.W. Bush als zijn lopende partner. Reagan riep op een platform van een terugkeer naar Amerikaanse waarden, een kleinere regering, een sterker leger en belastingverlagingen, en deed een beroep op een Amerikaans publiek gefrustreerd door inflatie en problemen met het buitenlands beleid, zoals de Iraanse gijzelaarcrisis. Hij won en werd op 69-jarige leeftijd de oudste man die op kantoor werd gekozen. Een getalenteerde en geoefende spreker in het openbaar, Reagan's persoonlijke charme, warme manier en optimistisch maakte hem bij veel Amerikanen aantrekkelijk. Hij werd herkozen door een aardverschuiving in 1984.
Slechts 69 dagen na zijn aantreden werd Ronald Reagan neergeschoten door John Hinckley na een toespraak in een hotel op ongeveer 1,5 km van het Witte Huis. Na een operatie om de kogel te verwijderen, die zich dicht bij zijn hart had vastgezet, herstelde hij snel, wat bijdroeg aan zijn imago als een sterke leider. Gedurende zijn twee ambtstermijnen heeft Reagan zijn handelsmerk-economische programma nagestreefd, Reaganomics, een economische theorie aan de aanbodzijde met drastische bezuinigingen op zowel belastingen als uitgaven. Destijds, en steeds meer in de tussenliggende jaren sinds zijn presidentschap, kreeg Reagan kritiek omdat hij meedogenloos sociale programma's had doorbroken terwijl hij een enorm tekort opbouwde met enorme militaire uitgaven. Hij wordt ook bekritiseerd vanwege zijn partijdigheid in zakelijke belangen, door het verwijderen van veel voorschriften voor grote bedrijven waarvan hij vond dat deze de groei belemmerden, en door het toestaan van het vuren van opvallende luchtverkeersleiders in 1981.
Het was echter zijn campagne om de Koude Oorlog te beëindigen die het Reagan-presidentschap voor veel Amerikanen definieerde. Zijn plan was om een ongekende militaire opbouw te gebruiken om vanuit een sterke positie te onderhandelen over wapenreductieverdragen. Tijdens een bezoek aan Duitsland spoorde hij de toenmalige Sovjet-premier Michail Gorbatsjov aan om die muur af te breken. In 1991 werd de Berlijnse muur afgebroken en was de Sovjet-Unie Reagan ooit een kwaadaardig rijk genoemd, niet meer. Hoewel velen Reagan eren voor deze historische gang van zaken, en het is zeker dat hij een belangrijke rol heeft gespeeld, wijzen anderen op interne problemen in de Sovjet-Unie voor haar uiteindelijke ondergang.
Reagans buitenlandse beleid omvatte militaire interventies in Libanon, Grenada en Libië, die gemengde resultaten hadden. Hij staat ook bekend voor het steunen van anti-communistische rebellen in Nicaragua en het autoriseren van een geheime militaire CIA-operatie daar in de vroege jaren tachtig. Dit leidde tot het Iran-Contra-schandaal, waarin werd geconstateerd dat illegale wapenverkoop aan Iran werd gebruikt om de steun van de regering aan de Contra-rebellen in Nicaragua te financieren. Er is nooit bewijs gevonden dat Reagan zichzelf of vice-president Bush de wet heeft overtreden. Ondanks het schandaal, George H.W. Bush volgde Reagan in 1988 op als president.
Reagan, bekend als de grote communicator, verliet het Oval Office als een van de populairste presidenten in de geschiedenis en trok zich terug in zijn geliefde Ranch in Californië, Rancho del Cielo. Zijn aankondiging in 1994 dat bij hem de ziekte van Alzheimer was vastgesteld, werd door velen in het hele land met grote droefheid begroet. Hij schreef, in een open brief aan het Amerikaanse volk, dat ik nu aan de reis begin die me naar de zonsondergang van mijn leven zal leiden. Ik weet dat er voor Amerika altijd een stralende dageraad zal zijn.
Hij leefde de rest van zijn dagen op de boerderij, met zijn vrouw Nancy, die tot het einde toegewijd aan zijn zijde bleef. Hij werd begraven in de Ronald Reagan presidentiële bibliotheek in Simi Valley, Californië.
