Op deze dag in 1799, tijdens de Egyptische campagne van Napoleon Bonaparte, ontdekt een Franse soldaat een zwarte basaltplaat ingeschreven met oud schrift in de buurt van de stad Rosetta, ongeveer 35 mijl ten oosten van Alexandrië. De onregelmatig gevormde steen bevat fragmenten van passages geschreven in drie verschillende scripts: Griekse, Egyptische hiërogliefen en Egyptische demoticum. De oude Griek op de Rosetta-steen vertelde archeologen dat het in de tweede eeuw v.Chr. Was geschreven door priesters ter ere van de koning van Egypte, Ptolemaeus V. Meer verrassend kondigde de Griekse passage aan dat de drie scripts allemaal dezelfde betekenis hadden. Het artefact was dus de sleutel tot het oplossen van het raadsel van hiërogliefen, een geschreven taal die bijna 2000 jaar lang 'dood' was geweest.
Toen Napoleon, een keizer bekend om zijn verlichte kijk op onderwijs, kunst en cultuur, Egypte binnenviel in 1798, nam hij een groep geleerden mee en vertelde hen alle belangrijke culturele artefacten voor Frankrijk te grijpen. Pierre Bouchard, een van Napoleons soldaten, was zich bewust van deze bestelling toen hij de basaltsteen vond, die bijna vier voet lang en twee en een halve voet breed was, in een fort in de buurt van Rosetta. Toen de Britten in 1801 Napoleon versloegen, namen ze de Rosetta Stone in bezit.
Verschillende wetenschappers, waaronder de Engelsman Thomas Young, boekten vooruitgang bij de initiële hiërogliefenanalyse van de Rosetta Stone. Franse egyptoloog Jean-Francois Champollion (1790-1832), die zichzelf oude talen had geleerd, heeft uiteindelijk de code gekraakt en de hiërogliefen ontcijferd met behulp van zijn kennis van het Grieks als gids. Hiërogliefen gebruikten afbeeldingen om objecten, geluiden en groepen geluiden weer te geven. Toen de inscripties van Rosetta Stone eenmaal waren vertaald, stond de taal en cultuur van het oude Egypte plotseling open voor wetenschappers als nooit tevoren.
