Inhoud
Thomas Jefferson, auteur van de Onafhankelijkheidsverklaring en de derde president van de Verenigde Staten (1801-1809), werd geboren op een groot landgoed in Virginia op slavenarbeid. Zijn huwelijk met de rijke jonge weduwe Martha Wayles Skelton in 1772 heeft zijn bezit in land en slaven meer dan verdubbeld. In zijn openbare leven legde Jefferson verklaringen af waarin zwarten als biologisch inferieur werden aangeklaagd en beweerde dat een biraciale Amerikaanse samenleving onmogelijk was. Ondanks deze feiten zijn er veel aanwijzingen dat Jefferson een langdurige relatie had met een slaaf genaamd Sally Hemings, en dat de twee ten minste één en misschien wel zes kinderen samen hadden.
Wie was Sally Hemings?
Sally Hemings (haar voornaam was waarschijnlijk Sarah) werd geboren in 1773; zij was de dochter van Elizabeth (Betty) Hemings, en haar vader was naar verluidt John Wayles, de schoonvader van Thomas Jefferson. Ze kwam in het huishouden van Jefferson als onderdeel van zijn erfenis van het landgoed Wayles in 1774, en als een kind waarschijnlijk diende als verpleegster voor de jongere dochter van Jefferson, Mary (Maria). In 1787 diende Jefferson als Amerikaanse minister in Frankrijk toen hij zijn dochter naar hem toe stuurde, en de 14-jarige Sally vergezelde de 8-jarige Mary naar Parijs, waar ze zowel Mary als Mary's oudere zus Martha ( Patsy). Sally keerde in 1789 met het gezin terug naar hun huis in Virginia, Monticello, en lijkt de taken van huishoudster en dienstmeisje te hebben uitgevoerd.
Wist je dat? Nadat hem zijn vrijheid in Jefferson's testament was verleend, verhuisde Madison Hemings in 1836 naar Zuid-Ohio, waar hij als timmerman en schrijnwerker werkte en een boerderij had. Zijn broer Eston verhuisde ook naar Ohio in de jaren 1830 en werd bekend als een professionele muzikant voordat hij rond 1852 naar Wisconsin verhuisde. Daar veranderde hij zijn achternaam in Jefferson en begon hij zich te identificeren als een blanke man.
De enige overgebleven beschrijvingen van Sally Hemings benadrukten haar lichte huid, lang steil haar en een goed uiterlijk. Ze had vier kinderen (volgens de verslagen van Jefferson), Beverly, Harriet, Madison en Eston, de meesten van hen waren zo licht van huid dat ze later slaagden voor wit. Jefferson heeft Hemings nooit officieel bevrijd, maar zijn dochter Martha Randolph heeft haar waarschijnlijk een soort onofficiële vrijheid gegeven die haar in staat zou stellen om in Virginia te blijven (destijds verplichtte de wet dat bevrijde slaven de staat binnen een jaar zouden verlaten). Volgens haar zoon Madison Hemings woonde Sally bij hem en zijn broer Eston in Charlottesville tot haar dood in 1835.
Geruchten over een relatie
Geruchten over een relatie tussen de weduwe Jefferson (zijn vrouw Martha stierf in 1782, na een moeilijke bevalling van de derde dochter van het echtpaar) en zijn aantrekkelijke mulat-huisslaaf circuleerde al jaren in de Virginia-samenleving: Sally's verschillende kinderen leken te worden verwekt door een blanke man en sommige hadden kenmerken die leken op die van Jefferson. In 1802 publiceerde een minder dan gerenommeerde journalist genaamd James Callender een beschuldiging van de affaire in de Richmond Recorder. Jefferson had Callendar ingehuurd om John Adams te smadelijk te maken tijdens de 1800 presidentsverkiezingen, en Callender had op de koop toe een politieke afspraak verwacht; toen hij het niet kreeg, sloeg hij terug naar Jefferson in, in de hoop een schandaal te veroorzaken en Jefferson's kansen op herverkiezing te schaden (hij was niet succesvol).
De vermeende 'Tom and Sally' liaison zweefde een groot deel van de 19e eeuw op de achtergrond en bedreigde Jefferson's reputatie als een van de meest idealistische van de grondleggers. In 1873 gaf Sally's zoon Madison (geboren in 1805) een interview aan een Ohio-krant die beweerde dat Jefferson zijn vader was en de vader van de rest van de kinderen van Sally. Israel Jefferson, een andere voormalige slaaf uit Monticello, bevestigde deze bewering. In 1894 argumenteerde James Partons biografie van Jefferson de andere kant van het debat, en herhaalde een langlopend verhaal binnen de families Jefferson en Randolph (de moeder van Jefferson was een Randolph) dat Jefferson's neef Peter Carr had toegegeven dat hij zelf de vader was van alles of de meeste kinderen van Sally Hemings.
Bewijs verzamelen
In de tweede helft van de 20e eeuw voegde de historicus Winthrop Jordan nieuwe brandstof toe aan het vuur, in een boek uit 1968 dat Sally Hemings alleen zwanger werd toen Jefferson in Monticello verbleef. Dit feit was aanzienlijk, want hij was volledig tweederde van de tijd weg. Het werk van Jordanië leidde tot een nieuwe, meer kritische fase van Jefferson-beurs waarin Jefferson's reputatie als principieel liefhebber van democratie werd verzoend met zijn toegegeven racisme en de negatieve opvattingen die hij uitte over Afrikaanse Amerikanen (destijds gebruikelijk voor rijke Virginia-planters).
In november 1998 dook nieuw biologisch bewijs op, in de vorm van een DNA-analyse van monsters van Field Jefferson, een levende afstammeling van Jefferson's vaderlijke oom, en van Eston Hemings (geboren in 1808). De analyse toonde een perfecte match tussen een match van Y-chromosomen met minder dan één op duizend kans op toeval. Dezelfde studie vergeleek DNA tussen de Hemings-lijn en afstammelingen van de familie van Peter Carr, waaruit geen overeenkomst bleek. Hoewel de studie waarschijnlijkheid en geen zekerheid vaststelde (hoewel verschillende mannelijke familieleden van Jefferson dat mannelijke Y-chromosoom zeker deelden, was geen van hen negen maanden vóór elke geboorte van Sally aanwezig op Monticello), het verleende nieuwe legitimiteit aan Madison Hemings 'lange- beweert geleden dat Jefferson Madison en zijn broers en zussen verwekte.
Waar de dingen nu staan
In januari 2019 accepteerde de Thomas Jefferson Memorial Foundation de conclusie, ondersteund door DNA-bewijs, dat Jefferson en Sally Hemings tussen 1790 en 1808 ten minste één en waarschijnlijk zes nakomelingen hadden. Hoewel de meeste historici nu eens zijn dat Jefferson en Hemings een seksuele relatie hadden, het debat gaat door gedurende de duur van die relatie en vooral over de aard ervan. Bewonderaars van Jefferson zijn geneigd zijn relatie met Hemings als een romantische liefdesaffaire te zien, ondanks zijn openbare verklaringen over ras. Degenen die twijfelen aan de oprechte aard van Jefferson's karakter, plaatsen de dingen echter in een veel negatiever licht en zien hem als een meer roofzuchtige blanke slavenhouder en zijn relatie met Hemings als bewijs van de hypocrisie achter zijn welsprekende uitspraken over vrijheid en gelijkheid.
Bekijk de baanbrekende serie opnieuw bedacht. Bekijk ROOTS nu op GESCHIEDENIS.
