Secession, zoals het van toepassing is op het uitbreken van de Amerikaanse burgeroorlog, omvat de reeks gebeurtenissen die begon op 20 december 1860 en zich uitstrekte tot 8 juni van het volgende jaar toen elf staten in het lager en hoger gelegen Zuiden hun banden met de Unie. De eerste zeven afnemende staten van het Beneden-Zuiden richtten een voorlopige regering op in Montgomery, Alabama. Nadat de vijandelijkheden begonnen in Fort Sumter in Charleston Harbor op 12 april 1861, sloten de grensstaten Virginia, Arkansas, Tennessee en North Carolina zich aan bij de nieuwe regering, die vervolgens zijn hoofdstad naar Richmond, Virginia verhuisde. De Unie was dus ongeveer verdeeld over geografische lijnen. Eenentwintig noordelijke en grensstaten behielden de stijl en titel van de Verenigde Staten, terwijl de elf slavenstaten de nomenclatuur van de Verbonden Staten van Amerika aannamen.
De grensslavenstaten Maryland, Delaware, Kentucky en Missouri bleven bij de Unie, hoewel ze allemaal vrijwilligers bijdroegen aan de Confederatie. Vijftig provincies in West-Virginia waren loyaal aan de regering van de Unie en in 1863 vormde dit gebied de afzonderlijke staat West-Virginia. Afscheiding in praktische zin betekende dat ongeveer een derde van de bevolking met aanzienlijke materiële middelen zich had teruggetrokken uit wat een enkele natie had gevormd en een afzonderlijke regering had ingesteld.
De voorwaarde afscheiding was al in 1776 gebruikt. South Carolina bedreigde de scheiding toen het Continentale Congres alle kolonies wilde belasten op basis van een totale bevolkingsaantal inclusief slaven. Afscheiding betekende in dit geval en gedurende de gehele vooroorlogse periode de bewering van de belangen van de minderheden tegen wat werd beschouwd als een vijandige of onverschillige meerderheid. Afscheiding was een punt van zorg voor sommige leden van de Constitutionele Conventie die in 1787 in Philadelphia bijeenkwam. Theoretisch was de afscheiding nauw verbonden met Whig gedachte, die het recht van revolutie opeiste tegen een despotische regering. Algernon Sidney, John Locke en de Britse Commonwealth Men argumenteerden dit thema en het speelde een prominente rol in de Amerikaanse revolutie.
Elke federale republiek van nature nodigt uit tot centrale controle, een gevaar dat James Madison herkende. Hij zocht op het verdrag een clausule die afscheiding van de voorgestelde unie zou verbieden zodra de staten de grondwet hadden geratificeerd. In debat over andere punten, waarschuwde Madison herhaaldelijk dat afscheiding of 'disunie' een grote zorg was. De grondwet, zoals opgesteld en uiteindelijk aanvaard door de staten, verdeelde de uitoefening van soevereine macht tussen de staten en de nationale overheid. Op grond van het feit dat het een juridisch document was en in de meeste opzichten de bevoegdheden van de centrale overheid opsomde, was de verdeling gewogen naar de staten. Toch was een groot deel van het charter in algemene bewoordingen opgesteld en vatbaar voor interpretaties die kunnen variëren met de tijd en omstandigheden.
Precies datgene waar Madison bang voor was, nam tijdens de partijgevechten van de regeringen van Washington en Adams een concrete vorm aan. En paradoxaal genoeg merkte Madison dat hij betrokken was bij degenen die de scheiding leken te bedreigen. In hun reactie op de willekeurige machtsovername in de Alien and Sedition Acts pleitten Thomas Jefferson en Madison voor nietigverklaring van deze wetgeving door de staat. Jeffersons reactie in de resolutie van Kentucky heeft de compacte interpretatie van de federale grondwet verbeterd. De Virginia-resolutie van Madison was veel gematigder, maar beide resoluties waren gericht op actie van de staat tegen wat als ongrondwettelijk werd beschouwd. Ze voelden dat de nationale rechterlijke macht vol zat met hun tegenstanders. Geen van beide resoluties eiste originele soevereiniteit voor de staten, maar beiden pleitten voor een strikte lezing van de opgesomde bevoegdheden. Tijdens de oorlog van 1812 bracht een ontevreden federistische meerderheid in New England de compacte theorie naar voren en overwoog afscheiding van de Unie.
Toen de modernisering in de Verenigde Staten begon plaats te vinden, werden de verschillen tussen de twee belangrijkste secties groter: een door slavenarbeid bewerkte plantage-katoencultuur werd geconcentreerd in het zuiden en industriële ontwikkeling met vrije arbeid in het noorden. Een golf van hervormingsactiviteiten in Europa en de Verenigde Staten maakte de afschaffing of op zijn minst de beperking van de slavernij een belangrijk doel in de vrije staten. Sinds de afschaffing van zowel het arbeidssysteem als de sociale structuur van de slavenstaten, onderstreepten bedreigingen van afscheiding de politieke dialoog van 1819 tot 1860.
John C. Calhoun, de leidende woordvoerder van de slavenstaten, beschuldigde vaak en welsprekend dat het Zuiden en zijn manier van leven werden aangevallen door een industrieel noorden. Net als andere voorstanders van bedreigde minderheden, keek hij naar de resoluties van Virginia en Kentucky en hun bewering van het federale pact als basis voor zijn verdediging. Hij betoogde dat een staat of een groep staten een federale wet teniet zou kunnen doen waarvan men vond dat deze tegen een bepaald belang was. Maar Calhoun maakte een fundamentele uitbreiding van het Jeffersoniaanse concept van de rechten van staten en claimde originele onverdeelde soevereiniteit voor de mensen die via de staten handelden. Hoewel hij altijd op zoek was naar een accommodatie voor het Zuiden en zijn slavenplantagesysteem binnen de Unie, had Calhoun gehoopt dat nietigverklaring een goed, constitutioneel alternatief was voor eenwording. Maar hij riep uiteindelijk secessie met bijzonder heftigheid in na de territoriale verwervingen van de Mexicaanse oorlog en de vorming van de Free-Soil-partij in 1848. Nationalisten zoals John Marshall, Joseph Story en Daniel Webster verzetten zich tegen het Calhoun-argument. Ze verklaarden dat de grondwet rechtstreeks via de staten op het volk opereerde, niet op de staten als bedrijfsorganen, en hun mening werd breed geaccepteerd in de vrije staten.
Calhoun speelde een belangrijke rol bij het bevorderen van de zuidelijke eenheid op deelbasis en bij het formuleren van de oproep om in 1850 in Nashville, Tennessee, een conventie van afgevaardigden uit de slavenstaten te houden. Er is weinig twijfel dat als hij leefde, Calhoun een formidabele kracht voor afscheiding als het ultieme wapen. Zijn dood en het uitwerken van een compromis dat de gematigde mening in beide secties versterkte, hielden het secessionistische element tijdelijk op afstand.
Maar de territoriale kwestie laaide weer op, dit keer met hernieuwde woede over de vraag of Kansas de Unie zou moeten betreden als een vrije of slavenstaat. Inmiddels was het antislavernijsentiment aanzienlijk gegroeid in de vrije staten. En opinieleiders in de slavenstaten kwamen dichter bij elkaar ter verdediging tegen wat zij zagen als een naderende aanval op hun instellingen. De kwestie-Kansas creëerde de Republikeinse partij, een openhartige politieke organisatie, en het benoemde John C. Frémont tot president op een Free-Soil-platform in 1856. Hoewel de Democraten, nog steeds functionerend volgens nationale lijnen, erin slaagden de president van James Buchanan te verkiezen slanke marge, de slavenstaten bedreigde afscheiding als de Republikeinen de verkiezingen in 1860 zouden winnen.
Het zuiden was toegewijd aan een agrarische manier van leven. Het was een land waar winstgevende en efficiënte plantages die door slavenarbeid werkten katoen produceerden voor de wereldmarkt. Het was ook een land waar een meerderheid van de blanke bevolking bestond uit zelfvoorzienende boeren die een geïsoleerd leven leefden aan de rand van armoede en wier alfabetiseringspercentages laag waren in vergelijking met die in het dichter bevolkte noorden.
Het Zuiden begon zich echter te industrialiseren, een factor die bijdroeg tot de sociale spanningen die in de jaren 1850 opdoken tussen de eigenaren van de havesplantage en professionele groepen in de weinige stedelijke centra 'en de have-nots'an steeds rustiger wordende groep van kleine of kleine boeren . Maar de kwestie van zwarte dienstbaarheid zorgde voor cohesie voor het witte blok en droeg enorm bij aan een patriarchaal systeem waarin de massa van de blanken nog steeds naar een planter-professionele elite keek voor politieke en sociale begeleiding. Hoewel de noordelijke massa's zich ook zouden kunnen concentreren op de meningen van de machtige en leefomstandigheden onder de armen in de steden, waren precair, het opleidingsniveau was veel hoger dan in het zuiden. De ethiek van vrij kapitaal en vrije arbeid was ook diep geworteld in de steden en in boerengemeenschappen. Het was deze ethiek die de ideologische basis vormde voor een brede antislavernijbeweging.
Zuidelijke leiders waren bezorgd over interne spanningen in hun samenleving en waren zich steeds meer bewust van de morele en sociale weerzin die het slavenstelsel veroorzaakte, niet alleen in het noorden, maar ook in West-Europa. Zuidelijk leiderschap, hoewel zeker niet verenigd in zijn reactie op een politieke overwinning van antislaveriekrachten in 1860, begon al in 1858 zijn sectie voor te bereiden op scheiding van de Unie.
Hoewel het Republikeinse platform van 1860 elke beweging die de slavernij zou verstoren waar de gewoonte en de wet van een bepaalde staat het handhaafde, afkeurden, bevorderden veel van de extremere opiniemakers in het Zuiden het idee dat een Republikeinse overwinning uiteindelijk emancipatie en sociale en politieke gelijkheid voor hun zwarte bevolking. De kiezers in Zuid-Carolina waren zo ontstoken dat ze vóór de verkiezing van Lincoln een conventie hadden gekozen die zich afscheidde van nieuws over een Republikeinse overwinning. De situatie van andere staten in het diepe zuiden was ingewikkelder. Verkiezingen werden snel gehouden, maar de resultaten vertoonden aanzienlijke verdeeldheid over afscheiding. Drie facties ontstonden: degenen voor onmiddellijke afscheiding, degenen die uitstel zochten totdat het beleid van de nieuwe regering ten opzichte van de slavenstaten duidelijk werd, en degenen die geloofden dat ze met de nieuwe regering konden onderhandelen. Al deze groepen waren echter verenigd ter ondersteuning van de leer van afscheiding. Met dit idee als basisverbintenis konden de beter georganiseerde onmiddellijke secessionisten zegevieren.
De nauwe band tussen het recht op revolutie en scheiding van de regerende macht in de geest van 1776 was een vroeg thema in de voorlopige Confederatie. Natuurlijk was de revolutie vreedzaam. Het doel was een scheiding van een Unie die onder controle stond van een tirannieke macht die zuidelijke instellingen zou vernietigen.
Verbonden leiders dachten op dit vroege moment dat het Noorden niet zou vechten om de Unie te behouden. Maar de voorlopige regering begon niettemin wapens en munitie te kopen, en de afgezonderde staten begonnen hun milities uit te rusten en op te leiden.
Staats- en zuidelijke overheidsinstanties hebben federale forten, arsenalen en andere nationale eigendommen binnen hun rechtsgebied in beslag genomen. Toen Abraham Lincoln op 4 maart 1861 werd ingehuldigd, hielden federale troepen alleen Fort Sumter in Charleston Harbor, Fort Pickens voor de kust van Florida en een of twee andere buitenposten in het zuiden.
Bezorgd over de loyaliteit van de grensstaten Virginia, Maryland, Missouri en Kentucky, ging het nieuwe bestuur zover dat het de slavenstaten een amendement op de grondwet aanbood dat de slavernij zou garanderen waar het legaal bestond. Lincoln zelf beloofde in zijn oratie alleen om federaal bezit te bezitten dat op 4 maart 1861 in het bezit was van de Unie.
De voorlopige Confederatie streefde ook krachtig naar het stimuleren van het afscheidsgevoel in de grensstaten. Als alle grensslavenstaten in hun partij met de ene of de andere regering waren gegooid, zou er misschien geen oorlog zijn geweest, of omgekeerd, zou scheiding misschien wel een voldongen feit zijn geworden. Maar zoals het was, zorgde de snelle actie van de regering-Lincoln na het bombardement en de overgave van Fort Sumter voor Maryland en Delaware voor de Unie. Kentucky verklaarde zijn neutraliteit maar bleef uiteindelijk loyaal aan de Unie. Ook Missouri, hoewel een belangrijk slagveld voor de strijdende krachten, droeg het grootste deel van zijn middelen aan mannen en soldaten bij aan de Unie.
Toen de oorlog eenmaal was toegetreden, trokken golven van patriottisch sentiment over Noord en Zuid. Aan beide kanten zou er een politieke oppositie bestaan, maar deze was nooit sterk genoeg om beide regeringen omver te werpen. Afscheiding als revolutie, een vroeg thema in de zuidelijke retoriek, werd niet benadrukt na de vorming van de Confederatie. De compacte theorie van Jefferson was eerder verankerd in de grondwet. Een natie kon niet gevormd zijn, noch een oorlog gevochten, als de staten volledig onafhankelijk waren van een centrale autoriteit.
Achter dit alles lag natuurlijk de eenheid van een geografische minderheidsafdeling die een aantal verschillende instellingen verdedigde waarvan werd gedacht dat ze werden aangevallen. De oorspronkelijke federale Unie die de uitoefening van macht met de staten deelde, versterkte het concept van afscheiding. Het voorzag ook in een pre voor zuidelijke leiders om het initiatief te grijpen en een afzonderlijke natie te vormen.
The Reader's Companion to American History. Eric Foner en John A. Garraty, redacteuren. Copyright © 1991 door Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle rechten voorbehouden.
