Zuid-congreslid Preston Brooks verslaat woest Noord-senator Charles Sumner in de zalen van het Congres terwijl de spanningen over de uitbreiding van de slavernij toenemen.

Toen de controversiële wet van Kansas-Nebraska van 1854 werd aangenomen, werd de volkssoevereiniteit toegepast binnen de twee nieuwe gebieden en kregen mensen het recht om de slavenkwestie bij stemming te beslissen. Omdat de wet het compromis van Missouri van 1820 teniet deed, werd het debat over de slavernij geïntensiveerd. Noorderlingen waren woedend dat de slavernij weer kon opduiken in een gebied waar het al meer dan 30 jaar verboden was. Toen er geweld uitbrak in Kansas Territory, werd de kwestie centraal in het Congres. Op 19 mei begon Massachusetts Senator Charles Sumner, een fervent abolitionist, een tweedaagse toespraak op de senaatsvloer waarin hij de 'misdaad tegen Kansas' afsloeg en drie van zijn collega's bij naam de schuld gaf, een van wie'outh Carolina senator Andrew P. Butler was bejaard, ziek en afwezig in de procedure.

De neef van Butler, vertegenwoordiger Preston Brooks uit South Carolina, die een geschiedenis van geweld had, nam het op zich om de eer van zijn verwanten te verdedigen. Met de stok die hij gebruikte voor verwondingen die hij opliep tijdens een duel over een politiek debat in 1840, ging Brooks de senaatskamer binnen en viel Sumner aan op zijn bureau, dat aan de vloer was vastgebout. De benen van Sumner waren vastgemaakt aan het bureau, zodat hij niet kon ontsnappen aan het woeste slaan. Pas toen andere congresleden Brooks onderdrukten, ontsnapte Sumner eindelijk.

Brooks werd meteen een held in het Zuiden en supporters stuurden hem veel vervangende wandelstokken. Hij werd in het noorden belasterd en werd een symbool van de stereotypisch onbuigzame, compromisloze vertegenwoordiger van de slavenmacht. Het incident was een voorbeeld van de groeiende vijandigheid tussen de twee kampen in de vooroorlogse jaren.

Sumner keerde niet terug naar de Senaat gedurende drie jaar terwijl hij herstelde.