De Detroit Riots behoorden tot de bloedigste rellen in de Amerikaanse geschiedenis. De strijd vond plaats in een periode van de geschiedenis van Detroit, toen de eens welvarende stad economisch het moeilijk had en de nationale raceverhoudingen op een dieptepunt stonden.

De zedenpolitie van het Detroit Police Department plunderde vaak illegale drinkgelegenheden in de armere buurten van de stad, en om 15.35 uur op zondagochtend 23 juli kwamen ze in actie tegen een club die een partij organiseerde voor terugkerende veteranen uit de Vietnamoorlog. De politieactiviteit in de vroege ochtend trok een menigte toeschouwers en de situatie verslechterde snel.

Al snel hadden duizenden mensen de straat uit gelopen van nabijgelegen gebouwen en gooiden ze stenen en flessen naar de politie, die snel het toneel ontvluchtte. Het plunderen begon op 12th Street, waar de illegale club was gevestigd en winkels en bedrijven werden geplunderd.

Bij het ochtendgloren brak het eerste vuur uit en al snel stond een groot deel van de straat in vuur en vlam. Tegen het midden van de ochtend werd elke politieman en brandweerman in Detroit opgeroepen. Terug op 12th Street worstelden officieren om de menigte te beheersen, en brandweerlieden werden aangevallen terwijl ze probeerden de vlammen te bestrijden.

De rellen gingen de hele week door en het Amerikaanse leger en de nationale garde werden opgeroepen om het ergste van het geweld te onderdrukken. Tegen de tijd dat het bloedvergieten, verbranden en plunderen na vijf dagen eindigde, waren ongeveer 43 mensen dood, veel meer ernstig gewonden en bijna 1.400 gebouwen waren verbrand of geplunderd.