Bij de Slag om Actium, voor de westkust van Griekenland, wint de Romeinse leider Octavianus een beslissende overwinning tegen de troepen van de Romeinse Mark Antony en Cleopatra, koningin van Egypte. Voordat hun troepen de definitieve nederlaag leden, braken Antony en Cleopatra door de vijandelijke linies en vluchtten naar Egypte, waar ze het volgende jaar zelfmoord zouden plegen.
Met de moord op de Romeinse dictator Julius Caesar in 44 v.Chr. Raakte Rome in een burgeroorlog. Om de gevechten te beëindigen, werd een coalitie, het tweede driemanschap, gevormd door drie van de sterkste oorlogvoerders. Het driemanschap bestond uit Octavianus, de achterneef van Caesar en de gekozen erfgenaam; Mark Antony, een krachtige generaal; en Lepidus, een Romeinse staatsman. Het rijk werd verdeeld over de drie, en Antony nam het bestuur van de oostelijke provincies op zich. Bij aankomst in Klein-Azië riep hij koningin Cleopatra op om beschuldigingen te beantwoorden dat zij zijn vijanden had geholpen. Cleopatra, heerser van Egypte sinds 51 v.Chr., Was ooit de minnaar van Julius Caesar geweest en had hem een kind geschonken, die ze Caesarion noemde, wat 'kleine Caesar' betekent.
Cleopatra probeerde Antony te verleiden omdat ze Caesar voor hem had, en in 41 v.Chr. aangekomen in Tarsus op een prachtig rivierschip, gekleed als Venus, de Romeinse godin van de liefde. Met succes in haar inspanningen keerde Antony met haar terug naar Alexandrië, waar ze de winter doorbrachten in losbandigheid. In 40 v.Chr. Keerde Antony terug naar Rome en trouwde met Octavians zus Octavia in een poging zijn steeds gespannen relatie met Octavian te herstellen. Het triumviraat bleef echter verslechteren. In 37 v.Chr. Antony scheidde zich van Octavia en reisde naar het oosten, waarbij hij Cleopatra regelde om zich bij hem in Syrië aan te sluiten. In hun tijd apart, had Cleopatra hem een tweeling gegeven, een zoon en een dochter. Volgens de propagandisten van Octavianus waren de minnaars vervolgens getrouwd, wat de Romeinse wet overtrof die de Romeinen verbood om met buitenlanders te trouwen.
De rampzalige militaire campagne van Antony tegen Parthia in 36 v.Chr. verminderde zijn prestige verder, maar in 34 v.Chr. hij was succesvoller tegen Armenië. Om de overwinning te vieren, organiseerde hij een triomftocht door de straten van Alexandrië, waarin Antony en Cleopatra op gouden tronen zaten en hun kinderen imposante koninklijke titels kregen. Velen in Rome, aangespoord door Octavianus, interpreteerden het spektakel als een teken dat Antony van plan was het Romeinse rijk in buitenaardse handen te brengen.
Na nog enkele jaren van spanning en propaganda-aanvallen, verklaarde Octavian de oorlog tegen Cleopatra, en dus Antony, in 31 voor Christus. Vijanden van Octavianus kwamen aan de zijde van Antony, maar de briljante militaire commandanten van Octavian behaalden vroege successen tegen zijn troepen. Op 2 september 31 voor Christus botsten hun vloten op Actium in Griekenland. Na zware gevechten brak Cleopatra van de verloving en zette koers naar Egypte met 60 van haar schepen. Antony brak toen door de vijandelijke linie en volgde haar.De ontmoedigde vloot die zich overgaf aan Octavianus. Een week later gaven de landtroepen van Antony zich over.
Hoewel ze een beslissende nederlaag hadden geleden, duurde het bijna een jaar voordat Octavian Alexandrië bereikte en opnieuw Antony versloeg. In de nasleep van de strijd zocht Cleopatra haar toevlucht in het mausoleum dat ze voor zichzelf had gebouwd. Antony, geïnformeerd dat Cleopatra dood was, stak zichzelf met zijn zwaard. Voordat hij stierf, arriveerde er een andere boodschapper die zei dat Cleopatra nog leefde. Antony werd naar de retraite van Cleopatra gebracht, waar hij stierf nadat hij haar had gevraagd haar vrede te sluiten met Octavianus. Toen de triomferende Romein arriveerde, probeerde ze hem te verleiden, maar hij weerstond haar charmes. In plaats van onder de dominantie van Octavian te vallen, pleegde Cleopatra zelfmoord, mogelijk door middel van een asp, een giftige Egyptische slang en symbool van goddelijke royalty's.
Octavianus executeerde vervolgens Cleopatra's zoon, Caesarion, annexeerde Egypte in het Romeinse rijk en gebruikte Cleopatra's schat om zijn veteranen af te betalen. In 27 v.Chr. Werd Octaviaan Augustus, de eerste en misschien wel meest succesvolle van alle Romeinse keizers. Hij regeerde een vreedzaam, welvarend en uitbreidend Romeins rijk tot zijn dood in 14 na Christus op 75-jarige leeftijd.
