Giuseppe Zangara schiet Anton Cermak, de burgemeester van Chicago, in Miami, Florida. Zangara's schoten misten president-elect Franklin Roosevelt, die destijds bij Cermak was. Cermak raakte ernstig gewond en stierf op 6 maart.
Onmiddellijk nadat burgemeester Cermak stierf aan de schotwonden, werd Zangara aangeklaagd en berecht voor moord. Hij pleegde schuldig en stierf in de elektrische stoel op 20 maart, slechts twee weken nadat Cermak stierf. Vandaag zou zo'n snelle uitkomst vrijwel ongehoord zijn, met name waar het de doodstraf betreft.
Veranderingen begonnen in de jaren 1950. In het meest opvallende geval bracht Caryl Chessman bijna 12 jaar door in de dodencel van Californië voordat hij in 1960 naar de gaskamer ging voor ontvoering. Zijn oproepen hielden hem in leven terwijl hij drie gepubliceerde boeken schreef en de aandacht trok van Hollywood en de internationale gemeenschap, die in het openbaar lobbyde voor hem. De strijd tussen Chessman deed meer dan enig ander geval om de doodstraf te politiseren; sommigen schrijven het voor dat Ronald Reagan (die zich fel verzette tegen de straf van het woon-werkverkeer van Chessman) als gouverneur van Californië naar kantoor werd gebracht. Chessman was een van de laatste Amerikanen die werd geëxecuteerd voor het plegen van een ander misdrijf dan moord.
Dergelijke gevallen zijn in de moderne tijd gemeengoed geworden. Jerry Joe Bird ontmoette zijn overlijden door een dodelijke injectie in Texas in 1991, na 17 jaar in de dodencel. In 1999 deden twee gevangenen die 20 jaar in de dodencel zaten beroep in bij het Hooggerechtshof dat de lange vertraging zelf wrede en ongebruikelijke straf was. De rechtbank weigerde in hoger beroep te gaan en oordeelde dat de gevangenen zelf de vertraging hadden veroorzaakt.
