De technologie die het moderne muziekbedrijf mogelijk maakte, ontstond in het laboratorium van New Jersey, waar Thomas Alva Edison het eerste apparaat creëerde om zowel geluid op te nemen als af te spelen. Hij kreeg het Amerikaanse patent nr. 200.521 voor zijn uitvinding, de fonograaf, op deze dag in 1878.
Edison's uitvinding kwam tot stand als een spin-off van zijn lopende werkzaamheden in telefonie en telegrafie. In een poging om de herhaalde overdracht van een enkele telegraaf te vergemakkelijken, bedacht Edison een methode voor het vastleggen van een passage van Morse-code als een reeks inspringingen op een rol papier. Redenend dat een soortgelijke prestatie voor de telefoon kon worden bereikt, bedacht Edison een systeem dat de trillingen van een diafragma overbrengt, namelijk geluid naar een reliëfpunt en vervolgens mechanisch eerst op een afdrukbaar medium 'petroleumpapier, en vervolgens een draaiende, in aluminiumfolie verpakte cilinder terwijl hij zijn concept verfijnde. Edison en zijn monteur, John Kreusi, werkten aan de uitvinding tot het najaar van 1877 en hadden snel een werkmodel klaar voor demonstratie. Het nummer van 22 december 1877 van Wetenschappelijke Amerikaan meldde dat "Mr. Thomas A. Edison kwam onlangs naar dit kantoor, plaatste een klein apparaat op ons bureau, draaide een slinger en het apparaat informeerde naar onze gezondheid, vroeg hoe we de fonograaf leuk vonden, vertelde ons dat het heel goed was en bood ons een hartelijke goede nacht. "
Het patent dat op 19 februari 1878 aan Edison werd toegekend, specificeerde een specifieke methode 'embossing' voor het vastleggen van geluid op met aluminiumfolie bedekte cilinders. De volgende kritieke verbetering in opnametechnologie kwam met dank aan Edison's concurrent in de race om de telefoon te ontwikkelen, Alexander Graham Bell. Zijn nieuw opgerichte Bell Labs ontwikkelde een fonograaf op basis van de gravure van een wascilinder, een belangrijke verbetering die direct leidde tot de succesvolle commercialisering van opgenomen muziek in de jaren 1890 en leende een vocabulaire aan de opnamebusiness'e.g., 'Snijden' records en "spinning wax" die de technologie waarop het was gebaseerd lang heeft overleefd.
