Het Amerikaanse tafeltennisteam begint een week lang bezoek aan de Volksrepubliek China (PRC) op uitnodiging van de communistische regering van China. De goed gepubliceerde reis was onderdeel van de poging van de VRC om nauwere diplomatieke betrekkingen met de Verenigde Staten op te bouwen en was het begin van wat sommige experts in de Verenigde Staten 'pingpongdiplomatie' noemden.

De diplomatieke betrekkingen tussen de Verenigde Staten en de VRC eindigden in 1949 toen de VS de banden verbrak met de nieuwe communistische regering die de macht had overgenomen. Gedurende de jaren 1950 en 1960 bleven de Verenigde Staten en de VRC onverzoenlijke vijanden. Tijdens de Koreaanse oorlog botsten ze militair en in de jaren zestig ondersteunden ze tegengestelde partijen in het conflict in Vietnam. Tegen het einde van de jaren zestig begon het communistische leiderschap in de VRC haar beleid ten opzichte van de Verenigde Staten te heroverwegen.

Verschillende factoren motiveerden China om zijn relatie met de Verenigde Staten te heroverwegen. Chinese functionarissen hoopten dat nauwere betrekkingen met de Verenigde Staten een zeer nuttig tegenwicht zouden kunnen bieden in de Chinese betrekkingen met Rusland. Chinese communisten waren bezorgd dat de Sovjets van de marxistische harde lijn afweken en Sovjet- en Chinese troepen zich in 1969 bezig hielden met enkele korte maar bloedige grens schermutselingen. Het Chinese verlangen naar Amerikaanse handel was een andere factor die het herstel van diplomatieke banden motiveerde. De uitnodiging aan het Amerikaanse tafeltennisteam in april 1971 was een vriendelijk gebaar dat aangaf dat de Chinezen hoopten op een algemene verlichting van spanningen.

De "ping-pong diplomatie" werkte. In juni 1972 bracht president Richard Nixon een historisch bezoek aan China om gesprekken te beginnen over het herstellen van diplomatieke betrekkingen. Het Chinese tafeltennisteam toerde ook door Amerika, wat een kortstondige rage voor tafeltennis veroorzaakte.