Inhoud

• Achter het ijzeren gordijn gluren
• Sovjets schieten Amerikaanse vliegtuigen neer
• Eisenhower geeft een ontkenning uit
• De mislukte top

Een internationale diplomatieke crisis brak uit in mei 1960 toen de Unie van Socialistische Sovjetrepublieken (USSR) een Amerikaans U-2-spionagevliegtuig in het Sovjet-luchtruim neerschoot en de piloot Francis Gary Powers (1929-77) veroverde. Geconfronteerd met het bewijs van de spionage van zijn land, werd president Dwight D. Eisenhower (1890-1969) gedwongen aan de Sovjets toe te geven dat het Amerikaanse Central Intelligence Agency (CIA) al enkele jaren spionagemissies over de USSR had uitgevoerd. De Sovjets veroordeelden Powers op spionage en veroordeelden hem tot 10 jaar gevangenisstraf. Na minder dan twee jaar te hebben gediend, werd hij echter vrijgelaten in ruil voor een gevangengenomen Sovjetagent in de allereerste US-USSR "spionnenwisseling". Het U-2 spionagevliegtuig veroorzaakte spanningen tussen de VS en de Sovjets tijdens de kou Oorlog (1945-91), de grotendeels politieke botsing tussen de twee grootmachten en hun bondgenoten die ontstond na de Tweede Wereldoorlog.

Achter het ijzeren gordijn gluren

Gealarmeerd door de snelle ontwikkelingen in militaire technologie door zijn communistische rivalen in de USSR, keurde president Dwight D. Eisenhower, die van 1953 tot 1961 in functie was, een plan goed om informatie te verzamelen over Sovjetcapaciteiten en -intenties. U-2 spionagevliegtuigen op grote hoogte begonnen verkenningsvluchten over de USSR in 1956, waardoor de VS zijn eerste gedetailleerde blik op de militaire faciliteiten van de Sovjet-Unie kreeg.

Wist je dat? U-2 piloot Francis Gary Powers droeg een kleine naald gevuld met gif zodat hij zijn eigen leven kon nemen als hij geconfronteerd werd met vangen. Powers koos ervoor om de naald niet te gebruiken toen hij in 1960 werd neergeschoten boven de Sovjetunie, wat sommige critici ertoe bracht hem een ​​lafaard te noemen.

Eisenhower was tevreden met de informatie die de vluchten hadden verzameld. Foto's gemaakt door de spionagevliegtuigen onthulden dat de nucleaire capaciteiten van de Sovjet-Unie aanzienlijk minder geavanceerd waren dan Sovjet-leider Nikita Chroesjtsjov (1894-1971) beweerde. Eisenhower ontdekte dat de VS, in plaats van te kampen met een tekort aan wapens of een 'raketkloof', zoals veel Amerikaanse politici beweerden, in plaats daarvan kernkrachten hadden die veel beter waren dan die van de vijand van de Koude Oorlog.

De Sovjets waren op de hoogte van de verkenningsvluchten, omdat ze de spionagevliegtuigen op radar konden zien. Gedurende bijna vier jaar was de U.S.S.R. echter machteloos om hen te stoppen. Vliegend op een hoogte van meer dan 13 mijl boven de grond, waren de U-2-vliegtuigen aanvankelijk onbereikbaar voor zowel Sovjetstralen als raketten. In het voorjaar van 1960 had de USSR echter een nieuwe Zenith grond-lucht raket met een groter bereik ontwikkeld. Op 1 mei werd dat wapen vergrendeld op een U-2 gevlogen door de 30-jarige CIA-piloot Francis Gary Powers.

Sovjets schieten Amerikaanse vliegtuigen neer

Powers voerde door de ijle atmosfeer aan de rand van de ruimte het soort uiterst geheime missie uit waarin hij zich specialiseerde: met een U-2-spionagevliegtuig over de USSR vliegen om militaire installaties te fotograferen. Als alles volgens plan was verlopen, zou de negen uur durende vlucht van Powers hem van Pakistan naar een landingszone in Noorwegen hebben gebracht. In tegenstelling tot eerdere U-2-missies ging deze echter vreselijk mis.

Terwijl Powers over Sverdlovsk vlogen (het huidige Jekaterinenburg, Rusland), explodeerde een Sovjet grond-lucht raket nabij zijn vliegtuig, waardoor het naar een lagere hoogte viel. Een tweede raket scoorde een directe treffer en Powers en zijn vliegtuig begonnen uit de lucht te dalen. De piloot slaagde erin te ontsnappen, maar toen zijn parachute naar de aarde dreef, werd hij omringd door Sovjettroepen. Bevoegdheden landden in het centrum van een grote diplomatieke crisis.

Eisenhower geeft een ontkenning uit

Op 5 mei kondigde Chroesjtsjov aan dat het Sovjet-leger een Amerikaans spionagevliegtuig had neergehaald, maar hij maakte geen melding van het veroveren van mogendheden. Ambtenaren in de regering Eisenhower geloofden dat er weinig bewijs was van de spionagemissie van het vliegtuig de crash had overleefd, dus ze reageerden dat het vliegtuig slechts een weervliegtuig was dat per ongeluk uit koers was gevlogen. De Sovjetleider weerlegde dat verhaal echter al snel door een foto van de gevangengenomen piloot te maken en bewijsmateriaal terug te vinden uit het wrak waaruit onomstotelijk bleek dat het een bewakingsvliegtuig was.

Het U-2-spionagevoorval vond plaats op een cruciaal moment in de Amerikaans-Sovjetrelaties. Eisenhower en Chroesjtsjov zouden de leiders van Frankrijk en Groot-Brittannië vergezellen op een top in Parijs op 14 mei. De Amerikaanse president had gehoopt dat de Top in Parijs nieuwe overeenkomsten zou opleveren over de productie en het testen van nucleaire wapens, maar hij erkende dat de beschamende U- 2 crisis vormde een potentieel obstakel voor dat doel.

De mislukte top

Voordat de wereldleiders hun bijeenkomst in Parijs openden, nam de regering Eisenhower de verantwoordelijkheid voor de spionagevluchten en gaf ze toe dat de verklaring van het weervliegtuig onjuist was. Maar de bekentenis van de president kon de top niet redden. Het U-2 incident had Chroesjtsjov ervan overtuigd dat hij niet langer kon samenwerken met Eisenhower, en de Sovjetleider verliet de vergadering in Parijs enkele uren nadat deze begon. Sovjetonderhandelaars staakten ook de besprekingen over nucleaire ontwapening de volgende maand. Deze gebeurtenissen, die plaatsvonden tijdens het laatste jaar van Eisenhower in het Witte Huis, zorgden voor een nieuwe kilte in de betrekkingen tussen Amerika en de USSR en vormden het podium voor verdere confrontaties tijdens het bestuur van de opvolger van Eisenhower, John F. Kennedy (1917-63).

Terwijl wereldleiders ruzie maakten over de spionagevluchten, bleven Powers in een Sovjetgevangenis. In augustus 1960 werd hij berecht voor spionage, veroordeeld en veroordeeld tot 10 jaar gevangenisstraf. Hij bracht uiteindelijk minder dan twee jaar achter de tralies door. Bevoegdheden ontvingen zijn vrijheid in februari 1962, toen hij en Sovjet-agent Rudolf Abel (1903-71) het onderwerp werden van de eerste "spionnenwisseling" tussen Amerika en de Sovjetunie.

Na zijn terugkeer in de VS en het verlaten van de CIA, werkte Powers uiteindelijk als een helikopterpiloot voor een tv-station in Los Angeles. In 1977 stierf hij op 47-jarige leeftijd bij een helikopterongeluk en werd begraven op de Arlington National Cemetery.