Op 16 september 1908 besteedt William Crapo Durant, hoofd van Buick Motor Company, $ 2.000 aan de oprichting van General Motors in New Jersey. Durant, een voortijdig schoolverlater, had zijn fortuin verdiend met het bouwen van rijtuigen met paarden, en in feite haatte hij auto's omdat hij dacht dat ze lawaaierig, stinkend en gevaarlijk waren. Desondanks zou het gigantische bedrijf dat hij bouwde de Amerikaanse auto-industrie tientallen jaren domineren.
In de eerste jaren van de 20e eeuw was die industrie echter een puinhoop. Er waren ongeveer 45 verschillende autobedrijven in de Verenigde Staten, waarvan de meeste slechts een handvol auto's per jaar verkochten (en vele daarvan hadden een onaangename neiging om aanbetalingen van klanten te accepteren en vervolgens failliet te gaan voordat een voltooide auto werd afgeleverd) . De industrieel Benjamin Briscoe noemde deze manier van zakendoen 'productiegokken' en stelde een beter idee voor. Om het consumentenvertrouwen op te bouwen en de zwakste autobedrijven failliet te laten gaan, wilde hij de grootste en meest betrouwbare fabrikanten (Ford, REO, zijn eigen Maxwell-Briscoe en Durants Buick) samenvoegen tot één groot bedrijf. Dit idee sprak Durant aan (hoewel niet aan Henry Ford of ROsom E. Olds van REO), die op die manier zijn miljoenen in de koeriersbranche hadden verdiend: in plaats van één soort voertuig aan één soort klant te verkopen, had het bedrijf van Durant rijtuigen verkocht en allerlei soorten karren, van utilitair tot luxueus.
Maar Briscoe wilde alle bedrijven volledig in één samenvoegen, terwijl Durant een holding wilde bouwen die zijn afzonderlijke onderdelen min of meer met rust zou laten. ("Durant is voor de rechten van staten," zei Briscoe. "Ik ben voor een vakbond.") Durant kreeg zijn zin en de nieuwe GM was het tegenovergestelde van Ford: in plaats van slechts één auto te maken, zoals de Model T, produceerde een breed scala aan auto's voor een breed scala aan kopers. In de eerste twee jaar bracht GM 30 bedrijven samen, waaronder 11 autofabrikanten zoals Oldsmobile, Cadillac en Oakland (later Pontiac), enkele leveranciersbedrijven en zelfs een elektrisch bedrijf.
Het kopen van al deze bedrijven was te duur voor de jonge GM, en in 1911 dwong het bestuur van de onderneming de verspilling Durant te stoppen. Hij begon een nieuw autobedrijf met de gebroeders Chevrolet en was in staat om voldoende GM-aandelen te kopen om de controle over het bedrijf te herwinnen in 1916, maar zijn losbandige manieren werden beter en hij werd in 1920 opnieuw gedwongen. Tijdens de depressie, Durant ging failliet en hij bracht zijn laatste jaren door met het beheren van een bowlingbaan in Flint.
