Een van Hollywood's beroemdste botsingen van de titans'an upstart filmmaker 'boy genius' versus een woedende 76-jarige krant tycoon 'warmt op op deze dag in 1941, wanneer William Randolph Hearst een van zijn kranten verbiedt reclame te maken voor Orson Welles Citizen Kane.
Hoewel Welles pas 24 jaar oud was toen hij in Hollywood begon te werken, had hij al naam gemaakt in de theaterscène van New York en vooral met zijn controversiële radio-bewerking van de H.G. Wells-roman De oorlog van de werelden in 1938. Nadat hij een lucratief contract had gescoord met de worstelende RKO-studio, was hij op zoek naar een passend brandgevaarlijk onderwerp voor zijn eerste film toen zijn vriend, de schrijver Herman Mankiewicz, suggereerde het te baseren op het leven van William Randolph Hearst. Hearst was een notoir innovatieve, vaak tirannieke zakenman die zijn eigen landelijke krantenimperium had gebouwd en acht huizen bezat, waarvan San Simeon het meest opvallende kasteel was op een heuvel aan de kust van Centraal-Californië.
Na het vangen van een preview-screening van de onvoltooide Citizen Kane op 3 januari 1941 verspilde de invloedrijke roddelcolumnist Hedda Hopper geen tijd om het nieuws aan Hearst en zijn medewerkers door te geven. Haar rivaal en de belangrijkste filmcolumnist van Hearst, Louella Parsons, was verontwaardigd over de film en het portret van Charles Foster Kane, het Hearst-achtige personage belichaamd in een typisch grandioze stijl door Welles zelf. Nog meer walgelijk voor Hearst en zijn bondgenoten was de uitbeelding van Kane's tweede vrouw, een jonge alcoholische zangeres met sterke parallellen met de minnares van Hearst, de showgirl-veranderde actrice Marion Davies. Hearst zou op dit aspect van de film sterker hebben gereageerd dan enig ander, en Welles zelf noemde het op Davies gebaseerde personage later een 'vuile truc' waarvan hij verwachtte dat het de woede van de mogul zou uitlokken.
Slechts enkele dagen na de vertoning stuurde Hearst het woord naar al zijn publicaties om geen advertenties voor de film te vertonen. Verre van daar te stoppen, dreigde hij ook om oorlog te voeren tegen het Hollywood-studiosysteem in het algemeen, waarbij hij publiekelijk het aantal "immigranten" en "vluchtelingen" veroordeelde die in de filmindustrie in plaats van Amerikanen werken, een niet al te subtiele verwijzing naar de vele Joodse leden van het Hollywood-establishment. De kranten van Hearst gingen ook achter Welles aan, beschuldigden hem van communistische sympathieën en betwistten zijn patriottisme.
De zwaargewichten van Hollywood, die Welles al verontwaardigd waren over Welles voor zijn jeugd en zijn openlijke minachting voor Hollywood, verzamelden zich al snel rond Hearst. Louis B. Mayer van Metro-Goldwyn-Mayer bood zelfs aan RKO $ 842.000 contant te betalen als de president van de studio, George Schaefer, het negatieve zou vernietigen en alle Citizen Kane. Schaefer weigerde en als vergelding dreigde de theaterketens Fox, Paramount en Loews te vervolgen wegens samenzwering nadat ze weigerden de film te verspreiden. Na Tijd en andere publicaties protesteerden, de theaterketens gaven enigszins toe en stonden enkele vertoningen toe; uiteindelijk brak de film nauwelijks.
Genomineerd voor negen Oscars, Citizen Kane won er slechts één (een gedeelde Best Screenplay-prijs voor Mankiewicz en Welles) en Welles en de film werden daadwerkelijk uitgejouwd tijdens de 1942 Academy Awards-ceremonie. Schaefer werd later naar RKO geduwd, samen met Welles, en de film werd teruggegeven aan de RKO-archieven. Het zou nog 25 jaar eerder zijn Citizen Kane kreeg zijn rechtmatige deel van de aandacht, maar het is sindsdien aangekondigd als een van de beste films aller tijden.
