Volgens de overlevering wordt de grote Engelse toneelschrijver en dichter William Shakespeare op 23 april 1564 in Stratford-upon-Avon geboren. Het is onmogelijk om precies te weten op welke dag hij werd geboren, maar uit kerkverslagen blijkt dat hij werd gedoopt op 26 april en drie dagen was een gebruikelijke tijd om te wachten voordat een pasgeborene werd gedoopt. De sterfdatum van Shakespeare is echter definitief bekend: het was 23 april 1616. Hij was 52 jaar oud en was drie jaar eerder met pensioen gegaan in Stratford.
Hoewel weinig toneelstukken zo uitvoerig zijn uitgevoerd of geanalyseerd als de 38 toneelstukken toegeschreven aan William Shakespeare, zijn er weinig overgebleven details over het leven van de toneelschrijver. Dit gebrek aan biografische informatie is voornamelijk te wijten aan zijn positie in het leven; hij was geen nobel, maar de zoon van John Shakespeare, een handelaar in leder en de gerechtsdeurwaarder. De gebeurtenissen in het vroege leven van William Shakespeare kunnen alleen worden afgeleid uit officiële archieven, zoals doop- en huwelijksregisters.
Hij ging waarschijnlijk naar de lagere school in Stratford, waar hij Latijn zou hebben gestudeerd en klassieke literatuur had gelezen. Hij ging niet naar de universiteit, maar trouwde op 18-jarige leeftijd met Anne Hathaway, die acht jaar oud en zwanger was ten tijde van het huwelijk. Hun eerste dochter, Susanna, werd zes maanden later geboren en in 1585 hadden William en Anne een tweeling, Hamnet en Judith. Hamnet, de enige zoon van Shakespeare, stierf 11 jaar later en Anne Shakespeare overleefde haar man, die stierf in 1623. Er is niets bekend over de periode tussen de geboorte van de tweeling en Shakespeare's opkomst als toneelschrijver in Londen in de vroege 1590s, maar ongegronde verhalen laat hem herten stelen, lid worden van een groep reizende spelers, een leraar worden of dienen als soldaat in de Lage Landen.
De eerste verwijzing naar Shakespeare als toneelschrijver uit Londen kwam in 1592, toen een collega-toneelschrijver, Robert Greene, denigrerend over hem schreef op zijn sterfbed. Er wordt aangenomen dat Shakespeare de drie delen van had geschreven Henry VI op dat moment. In 1593 Venus en Adonis was het eerste gepubliceerde gedicht van Shakespeare, en hij droeg het op aan de jonge Henry Wriothesley, de derde graaf van Southampton. In 1594, waarschijnlijk onder andere gecomponeerd, Richard III,De komedie van fouten, en Het temmen van de spits, hij werd een acteur en toneelschrijver voor de mannen van Lord Chamberlain, die de mannen van de koning werden na de hemelvaart van James I in 1603. Het gezelschap groeide uit tot het beste van Engeland, niet in de laatste plaats vanwege Shakespeare, die de belangrijkste dramaturg was. Het had ook de beste acteur van de dag, Richard Burbage, en het beste theater, de Globe, dat zich op de zuidoever van de Theems bevond. Shakespeare bleef tot zijn pensionering bij de heren van de koning en handelde vaak in kleine delen.
Tegen 1596 had het bedrijf de klassieke Shakespeare-toneelstukken opgevoerd Romeo en Julia,Richard II, en Een Midzomernachtdroom. Dat jaar kreeg John Shakespeare een wapen, een bewijs van de groeiende rijkdom en roem van zijn zoon. In 1597 kocht William Shakespeare een groot huis in Stratford. In 1599, na het produceren van zijn grote historische reeks, het eerste en tweede deel van Henry IV en Henry V, hij werd partner in het eigendom van het Globe Theatre.
Het begin van de 17e eeuw zag de uitvoering van de eerste van zijn grote tragedies, Hamlet. Het volgende spel, The Merry Wives of Windsor, werd geschreven op verzoek van koningin Elizabeth I, die een ander stuk wilde zien met het populaire personage Falstaff. In het volgende decennium produceerde Shakespeare meesterwerken als Othello,Koning Lear,Macbeth, en De storm. In 1609 werden zijn sonnetten gepubliceerd, waarschijnlijk geschreven in de jaren 1590. De 154 sonnetten worden gekenmerkt door de terugkerende thema's van de veranderlijkheid van schoonheid en de transcendente kracht van liefde en kunst.
Shakespeare stierf op 23 april 1616 in Stratford-on-Avon. Vandaag, meer dan 400 jaar later, worden zijn stukken vaker en in meer landen dan ooit gespeeld en gelezen. In een miljoen woorden geschreven over 20 jaar heeft hij het volledige scala van menselijke emoties en conflicten vastgelegd met een precisie die vandaag de dag nog steeds scherp is. Zoals zijn grote tijdgenoot zei de dichter en toneelschrijver Ben Jonson: "Hij was niet van een leeftijd, maar voor altijd."
