Op deze dag in 1947 Kon-Tiki, een balsahout vlot onder leiding van de Noorse antropoloog Thor Heyerdahl, voltooit een 10100-daagse reis van 101 dagen van Peru naar Raroia in de Tuamotu-archipel, nabij Tahiti. Heyerdahl wilde zijn theorie bewijzen dat prehistorische Zuid-Amerikanen de Polynesische eilanden hadden kunnen koloniseren door te drijven op oceaanstromingen.
Heyerdahl en zijn vijfkoppige bemanning vertrokken vanuit Callao, Peru, op een lengte van 45 voetKon-Tiki op 28 april 1947. De Kon-Tiki, genoemd naar een mythische blanke hoofdman, was gemaakt van inheemse materialen en ontworpen om op vlotten van vroege Zuid-Amerikaanse indianen te lijken. Terwijl ze de Stille Oceaan overstaken, kwamen de matrozen stormen, haaien en walvissen tegen, voordat ze uiteindelijk aan land spoelden bij Raroia. Heyerdahl, geboren in Larvik, Noorwegen, op 6 oktober 1914, geloofde dat de vroegste inwoners van Polynesië uit Zuid-Amerika waren gekomen, een theorie die in tegenspraak was met de populaire wetenschappelijke mening dat de oorspronkelijke kolonisten uit Azië kwamen. Zelfs na zijn succesvolle reis bleven antropologen en historici het geloof van Heyerdahl in diskrediet brengen. Zijn reis fascineerde het publiek echter en hij schreef een boek over de ervaring die een internationale bestseller werd en in 65 talen werd vertaald. Heyerdahl produceerde ook een documentaire over de reis die in 1951 een Academy Award won.
Heyerdahl maakte zijn eerste expeditie naar Polynesië in 1937. Hij en zijn eerste vrouw woonden primitief op Fatu Hiva op de Marquesas-eilanden en bestudeerden planten- en dierenleven. De ervaring bracht hem ertoe te geloven dat mensen eerst naar de eilanden waren gekomen aan boord van primitieve schepen die drijven op zeestromingen vanuit het oosten.
Volgens de Kon-Tiki expeditie maakte Heyerdahl archeologische reizen naar plaatsen als de Galapagos-eilanden, Paaseiland en Peru en bleef zijn theorieën testen over hoe reizen over de zeeën een belangrijke rol speelde in de migratiepatronen van oude culturen. In 1970 zeilde hij over de Atlantische Oceaan van Marokko naar Barbados in een rietboot genaamd Ra II (naar Ra, de Egyptische zonnegod) om te bewijzen dat Egyptenaren contact hadden kunnen maken met pre-Columbiaanse Amerikanen. In 1977 zeilde hij de Indische Oceaan in een primitief rietschip gebouwd in Irak om te leren hoe de prehistorische beschavingen in Mesopotamia, de Indusvallei en Egypte met elkaar verbonden konden zijn.
Hoewel het werk van Heyerdahl nooit door de meeste geleerden werd omarmd, bleef hij een populair publiek figuur en werd hij in zijn vaderland uitgeroepen tot 'Noors van de eeuw'. Hij stierf op 87-jarige leeftijd op 18 april 2019 in Italië. Het vlot van zijn beroemde expeditie uit 1947 is gehuisvest in het Kon-Tiki Museum in Oslo, Noorwegen.
