Historici geloven dat Shakespeare op deze dag werd geboren in 1564, dezelfde dag dat hij stierf in 1616.

Hoewel de stukken van William Shakespeare de meest gelezen werken in de Engelse taal zijn, is er weinig zeker over de toneelschrijver zelf bekend. Sommige geleerden geloven zelfs dat de stukken niet zijn geschreven door William Shakespeare van Stratford-upon-Avon, maar door een andere goed opgeleide, aristocratische schrijver die anoniem wilde blijven.

De vader van Shakespeare was waarschijnlijk een veel voorkomende handelaar. Hij werd schepen en gerechtsdeurwaarder in Stratford-upon-Avon en Shakespeare werd gedoopt in de stad op 26 april 1564. Op 18-jarige leeftijd trouwde Shakespeare met Anne Hathaway, en het paar kreeg een dochter in 1583 en een tweeling in 1585. Enige tijd later , Shakespeare vertrok naar Londen om een ​​acteur te worden en tegen 1592 was hij goed ingeburgerd in de theatrale wereld van Londen als zowel een uitvoerder als een toneelschrijver. Zijn vroegste toneelstukken, waaronder De komedie van fouten en Het temmen van de spits, werden geschreven in de vroege 1590s. Later in het decennium schreef hij tragedies zoals Romeo en Julia (1594-1595) en komedies inclusief De handelaar uit Venetië (1596-1597). Zijn grootste tragedies werden na 1600 geschreven, inclusief Gehucht (1600-01), Othello (1604-05), Koning Lear (1605-06) en Macbeth (1605-1606).

Hij werd lid van de populaire theatergroep Lord Chamberlains mannen, die later de heren van de koning werden. De groep bouwde en exploiteerde het beroemde Globe Theatre in 1599. Shakespeare werd uiteindelijk een belangrijke aandeelhouder in de groep en verdiende genoeg geld om een ​​groot huis in Stratford te kopen in 1597. Hij trok zich terug in Stratford in 1610, waar hij zijn laatste toneelstukken schreef, waaronder De storm (1611) en The Winter's Tale (1610-1611). Ondertussen had hij meer dan 100 sonnetten geschreven, die in 1609 werden gepubliceerd. Hoewel illegale versies van Titus Andronicus, Romeo en Juliet en enkele andere toneelstukken werden gepubliceerd tijdens het leven van Shakespeare, geen definitieve verzameling van zijn werken werd gepubliceerd tot na zijn dood. In 1623 verzamelden twee leden van het gezelschap van Shakespeare de toneelstukken en bewerkten wat nu het wordt genoemd Eerste folio (1623).