Zoals het rijm van de klas gaat, zeilde Christopher Columbus de oceaan blauw in 1492 en ontdekte Amerika. Maar er is meer in het verhaal van de ontdekkingsreiziger dat we vieren met een federale feestdag op de tweede maandag van oktober. Naarmate historici meer over het echte leven van Christopher Columbus zijn blijven leren en schrijven, is er controverse ontstaan ​​over de geldigheid van het eren van de ontdekkingsreiziger als een held.

Zoals vele Europese ontdekkingsreizigers, ontmoette Christopher Columbus inheemse mensen tijdens zijn reizen. Columbus en zijn teams hebben zich specifiek gericht op zijn missie om rijkdom te vinden en nieuwe landen te veroveren, en behandelden de inheemse groepen die ze tegenkwamen als obstakels voor hun grotere missie.

Er zijn drie belangrijke bronnen van controverse met betrekking tot de interacties van Columbus met de inheemse mensen die hij 'Indianen' noemde: het gebruik van geweld en slavernij, de gedwongen bekering van inheemse volkeren tot het christendom en de introductie van een groot aantal nieuwe ziekten die dramatisch lang- termijneffecten op autochtonen in Amerika.

Historici hebben uitgebreid bewijs gevonden van de schade die Columbus en zijn teams hebben aangericht, wat leidde tot verontwaardiging over de nadruk die werd gelegd op het bestuderen en vieren van hem op scholen en openbare feesten.

In een tijdperk waarin de internationale slavenhandel begon te groeien, maakten Columbus en zijn mannen vele inheemse inwoners van West-Indië tot slaaf en onderwierpen ze aan extreem geweld en wreedheid. Op zijn beroemde eerste reis in 1492 landde Columbus op een onbekend Caribisch eiland na een zware reis van drie maanden.

Op zijn eerste dag in de Nieuwe Wereld beval hij zes van de inboorlingen in beslag te nemen en in zijn dagboek te schrijven dat hij geloofde dat ze goede dienaren zouden zijn. Gedurende zijn jaren in de Nieuwe Wereld voerde Columbus beleid van dwangarbeid waarbij inboorlingen aan het werk werden gezet omwille van de winst. Later stuurde Columbus duizenden vredige Taino 'Indianen' van het eiland Hispaniola naar Spanje om te worden verkocht. Velen stierven onderweg.

De achterblijvers werden gedwongen om in mijnen naar goud te zoeken en op plantages te werken. Binnen 60 jaar nadat Columbus landde, bleven slechts een paar honderd van wat misschien 250.000 Taino was op hun eiland.

Als gouverneur en onderkoning van Indië legde Columbus ijzeren discipline op aan wat nu het Caribische land van de Dominicaanse Republiek is, volgens documenten ontdekt door Spaanse historici in 2019. In reactie op inheemse onrust en opstand, gaf Columbus opdracht tot een brutale onderdrukking waarin veel inboorlingen werden gedood; in een poging verdere rebellie af te schrikken, beval Columbus hun uiteengereten lichamen door de straten te paraderen.

Naast de controverse over slavernij en gewelddadige heerschappij, had het 'tijdperk van exploratie' dat Columbus hielp het extra gevolg van het brengen van nieuwe ziekten in de Nieuwe Wereld die, na verloop van tijd, de inheemse bevolking van veel nieuwe eilanden en gemeenschappen zou verwoesten .

In bredere zin hebben historici de uitdrukking "Colombiaanse uitwisseling" gebruikt om de uitwisseling van planten, dieren en goederen tussen het Oosten en het Westen te beschrijven die zijn reizen hebben aangewakkerd. Hoewel de effecten wijdverbreid waren en niet allemaal als negatief kunnen worden afgedaan, hebben critici van Columbus beweerd dat de ergste aspecten van deze uitwisseling tot biologische oorlogsvoering leidden.

Uiteindelijk hebben zijn methoden en acties Columbus ingehaald. Een aantal kolonisten lobbyde tegen hem aan het Spaanse hof en beschuldigde Columbus van wanbeheer. In 1500 stuurden de koning en koningin een koninklijke bestuurder, die Columbus en zijn broers vasthield en naar huis liet verzenden.

Hoewel Columbus zijn vrijheid herwon en een vierde en laatste reis naar de Nieuwe Wereld maakte, had hij zijn gouverneurschap en veel van zijn prestige verloren.

Dit historische record heeft Columbus in de schaduw van enorme gevolgen geworpen. Protesten bij Columbus Day-optochten, pogingen om hem uit de leerplannen van het klaslokaal te verwijderen en oproepen tot wijziging van de federale feestdag zijn allemaal gevolgd. Wat je mening over de "Columbus-controverse" ook is, deze vakantie blijft een belangrijke manier voor alle Amerikanen om meer te weten te komen over het tijdperk van exploratie en de enorme transformaties die het heeft teweeggebracht.