Op 31 oktober 1950 wordt de 21-jarige Earl Lloyd de eerste Afro-Amerikaan die in een NBA-wedstrijd speelt wanneer hij het veld betreedt in de seizoensopener voor de Washington Capitols.
Lloyd groeide op in Jim Crow Virginia en ging naar de staat West Virginia, waar hij de ster was van het basketbalteam van de school. Hij wist niet dat hij door de NBA was opgesteld totdat hij een vriend op de campus tegenkwam die hem vertelde dat ze een gerucht had gehoord dat hij naar Washington zou verhuizen. Het bleek dat de Capitolen hem hadden gekozen in de negende ronde van het ontwerp. Twee andere zwarte spelers sloten zich aan bij de NBA dat seizoen. De Celtics schreven Chuck Cooper in de tweede ronde en de New York Knicks kregen Nat "Sweetwater" Clifton van de Harlem Globetrotters, maar de Knicks en de Kelten begonnen hun seizoenen pas in november. Als gevolg hiervan werd Lloyd een toevallige pionier: de eerste zwarte speler die zijn debuut maakte in de NBA.
Het was intimiderend om lid te worden van een geheel wit team, herinnerde Lloyd zich, maar de meesten van zijn teamgenoten die op geïntegreerde collegeteams hadden gespeeld, waren meteen welkom. Sommige fans waren echter minder aardig. Toen de omroeper de line-up van Capitols las op die eerste avond van het seizoen, vroeg een blanke man op de eerste rij: "Denk je dat deze n ***** basketbal kan spelen?" Lloyd's moeder, die net achter zat de man boog zich naar voren en zei dat hij zich geen zorgen hoefde te maken: "De n *****", zei ze, "kan spelen."
Na zeven wedstrijden met de Capitols werd Lloyd opgeroepen in het leger en twee jaar naar Korea gestuurd. Toen hij terugkeerde naar de Verenigde Staten, waren de Capitols failliet gegaan en ging hij spelen voor de Syracuse Nationals (die later de Philadelphia 76ers werden). Hij sloot zijn carrière van negen seizoenen af in Detroit. Nadat hij zich had teruggetrokken uit het spelen, verbleef hij in de Motor City, als scout en vervolgens als assistent-coach voor de Pistons. In 1970 werd hij de eerste fulltime zwartkopcoach in de competitie. Hij coachte het Detroit-team voor een jaar en ging vervolgens werken voor de stad, op de politie en als schoolbeheerder. Hij werd in 2019 ingewijd in de Basketball Hall of Fame.
