In 1975 heeft de grizzlybeer, de onbetwiste koning van de westelijke wildernis, federale bescherming gekregen als een bedreigde soort onder de Endangered Species Act.
Voordat de Anglo-Amerikanen hun territorium begonnen binnen te vallen, bewoonde de grizzlybeer het grootste deel van het land ten westen van de Mississippi, van het noorden van Mexico tot de poolcirkel. De enige serieuze concurrenten voor voedsel waren de indianen, die het als een heilig dier beschouwden, hoewel ze op de beer jaagden als een krachtmeting en zijn lange klauwen gewaardeerde statussymbolen waren.
Vanwege de angstaanjagende omvang van de grizzly en het agressieve karakter, noteerden de meeste vroege Europese ontdekkingsreizigers van het Westen hun ontmoetingen met het dier. Tijdens hun expeditie naar de Stille Oceaan kwamen Lewis en Clark veel van de beren tegen en waren onder de indruk van hun indrukwekkende snelheid en kracht. Op 1 juli 1805, terwijl de expeditie de langzame portage rond de Great Falls van de Missouri in Montana maakte, schreef Lewis in zijn dagboek dat grizzlyberen overal in hun kamp waren. "We hebben daarom besloten om morgen hun vertrekken in elkaar te slaan," vervolgde hij, "en hen te doden of hen te verdrijven uit hun spookplaatsen over deze plek."
Vanwege dergelijke jacht en de algemene vernietiging van hun habitat, begonnen de grizzly te verdwijnen in overleg met de nederzetting van het Westen. Californië, dat naar schatting ooit de thuisbasis was geweest van 10.000 grizzlyberen en het beeld van het dier op zijn staatsvlag plaatste, had in 1924 niet langer een van de beren. In de daaropvolgende decennia verdwenen de grizzlyberen geleidelijk uit hun geboorteland in Texas, Nebraska, Oklahoma , Kansas, Arizona, New Mexico, Oregon, Utah, de Dakotas, en waarschijnlijk Colorado en Washington. Buiten Alaska bleven in de jaren zeventig kleine berenpopulaties alleen in enkele geïsoleerde wildernisgebieden en nationale parken in Montana, Wyoming en Idaho.
In een laatste poging om de achteruitgang te stoppen, wees het Congres de grizzly een bedreigde diersoort aan op deze dag in 1975. Beschermd tegen jagen en vallen, beginnen grizzlypopulaties zich langzaam te herstellen. Er zijn echter nog steeds waarschijnlijk minder dan 1.000 grizzlyberen in de onderste 48 staten van vandaag, bijna de helft in Glacier en Yellowstone National Parks. Onlangs hebben plannen om de soort opnieuw te introduceren in twee wildernisgebieden in Idaho en Washington controverse. De toekomst van de grizzlybeer zal afhangen van de menselijke bereidheid om hun leefgebieden met de beren te delen en gebieden in de wildernis aan te leggen die groot genoeg zijn om te overleven.
